秦王嬴政亲政
秦始皇嬴政，秦庄襄王之子，因出生于赵国，又称赵政。公元前246年，年仅十三岁的嬴政继承秦王位，由丞相吕不韦和宣太后的男宠嫪毐专权，并尊吕不韦为仲父。公元前238年，即嬴政二十一岁时，秦朝掀起了激烈的政治斗争。
当时，吕不韦既把持朝廷，又与太后赵姬偷情。他见嬴政日渐年长，怕被他发现，想离开太后，又怕太后怨恨，所以献假宦官嫪毐给太后，嫪毐假施腐刑，只拔掉胡须、眉毛就进宫了。嬴政渐长，于是他们就骗嬴政，说太后寝宫风水不好，应搬离这里。嬴政信以为真，于是他们搬到雍县的离宫，结果太后生下了两个私生子，而假宦官嫪毐也以秦王假父自居，在太后的帮助下被封为长信侯，领有山阳、太原等地，自收党羽。嫪毐在雍城长年经营，建立了庞大的势力，是继吕不韦之后又一股强大的政治势力。
嫪毐难免小人得志，在一次喝醉酒后对一个大臣斥责道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我。”这个大臣听后很生气，并且暗中找了个机会告诉嬴政嫪毐和太后的关系，嬴政得知后非常生气，嫪毐慌了，准备叛乱。
公元前238年，嬴政在雍城蕲年宫举行冠礼。嫪毐动用秦王御玺及太后玺发动叛乱，攻向蕲年宫。嬴政早已在蕲年宫布置好三千精兵，打败叛军。嫪毐转打咸阳宫，那里也早有军队，嫪毐一人落荒而逃，没过多久便被逮捕。嬴政将嫪毐车裂，曝尸示众；又把母亲赵姬关进雍城的宫中，摔死了嫪毐与太后所生的两个私生子。嬴政随后免除吕不韦的相职，把吕不韦放逐到巴蜀。吕不韦知嬴政与秦王的关系无法挽回，饮毒酒自杀。其后，虽然嬴政听从秦国贵族所言，下了《逐客书》，逐出六国食客，但被李斯的《谏逐客书》所劝阻，他还是重用了尉缭、李斯等人。
秦王扫六合
秦王嬴政掌权之后，任用尉缭和李斯等人，积极推行统一战略。公元前236年，燕赵两国发生战争。赵国出兵攻燕，而秦国以救燕为名派王翦等将出兵分别夹攻赵国，先后攻取了赵的阏与、轑阳邑（今河南南阳西北）、河间邑（今河北省献县东南）、安阳邑（今河北阳原县东南）等地，漳水流域已为秦所占有。公元前234年，秦王嬴政又大举向赵进攻，以所取的赵地建立雁门郡和云中郡。
公元前231年，魏国被迫把部分土地献秦，韩国亦被迫把南阳地献给了秦。秦王嬴政派内史腾做南阳假守。公元前230年秦派内史腾攻韩，俘虏了韩王安，以韩地建置颍川郡，韩国灭亡。这时赵国发生大旱灾，秦将王翦率领士兵直下井陉，秦将杨端和率领河内兵进围赵都邯郸。赵派李牧、司马尚带领大军抵御。赵王宠臣郭开受了秦国贿赂，散布流言说李牧、司马尚谋反。赵王因此改用赵葱和颜聚替李牧、司马尚，并且杀死李牧。
公元前229年，王翦大破赵军，杀了赵葱，俘虏了赵王。赵公子嘉率领其宗族数百人逃到赵的代郡，自立为代王。秦就在赵都邯郸一带建立邯郸郡。
公元前227年，秦派王翦、辛胜攻燕。燕、代两国发兵抵抗，被秦军败于易水以西。次年，秦军攻下燕都蓟城。燕王喜迁都到辽东。秦将李信带兵追击，燕王喜听从代王嘉的计策，杀了太子丹，把太子丹的人头献给秦求和。
公元前226年，韩国都城发生叛乱，秦国乘机出兵平定韩的叛乱，处死了韩王安。
公元前225年，秦派将军王贲攻魏，包围了魏都大梁（在今河南开封市），引黄河水灌城，三个月大梁城坏，魏王出降，魏国灭亡。秦就在魏的东部地区建立砀郡。同年，秦派李信、蒙武带二十万大军攻楚。李信攻楚的平舆（今河南省平舆县北），蒙武攻楚的寝（今安徽临泉县），取得初步胜利。秦楚两军在城父邑（今安徽省亳县东南城父集）相遇，楚乘秦军不备发起反攻，大败秦军。秦王政派王翦带六十万大军出征，大破楚军于蕲（今安徽宿县东南），迫使楚将项燕自杀。接着秦军攻入楚都寿春，俘虏了楚王负刍。秦于楚地设九江郡（在今安徽寿县）、长沙郡（在今湖南长沙市）。
公元前222年，王翦平定了楚的江南地，降服了越君，设置会稽郡，楚国灭亡。秦在灭楚的同时，不断地向东扩展，陆续设郡，并攻取齐地，设置薛郡（在今山东曲阜县）。
公元前222年，秦王嬴政派王贲攻燕的辽东，虏燕王喜，灭亡了燕国。接着又回师攻代，虏代王嘉，建立代郡（在今河北蔚县西南）和辽东郡（在今辽宁省辽阳市老城区）。
公元前221年，秦将王贲从燕国南下攻齐，俘虏齐王建，灭了齐国，在齐旧地建立了齐郡（在今山东淄博市东北）和琅邪郡（在今山东胶南县西南夏河城）。
就这样，秦从公元前230年起到公元前221年止的十年间，先后灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，结束了自春秋战国以来长达数百年之久的分裂割据、混战不已的局面，进入了君主专制的帝国时代。秦成为我国历史上第一个统一的中央集权的封建国家，结束了诸侯长期割据混战的局面。
秦始皇的功过是非
至公元前221年，即秦王嬴政二十六年，统一天下后，创立了“皇帝”的尊号，自称始皇帝，宣布子孙称二世、三世，以至万世，幻想秦王朝的统治能延续千秋万代。国家的一切政务都由皇帝裁决，中央和地方的重要官吏悉由皇帝任免，在中央实行三公九卿制。随后，秦始皇废除了自商、周以来的分封制，实行郡县制，以秦国原有的法律令为基础，吸收六国法律的某些条文，制定和颁行统一的法律。将原六国贵族豪富迁至关中、巴蜀，以防止他们的分裂复辟活动。
在经济上，秦始皇推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制的发展。秦始皇三十一年（前216年），他下令占有土地的地主和自耕农只要向政府申报土地数额，交纳赋税，其土地所有权就得到政府的承认和保护，并以商鞅所制定的度量衡为标准统一全国的度量衡制度。以秦“半两”钱为流通货币，为发展全国水陆交通，又实行“车同轨”，修建由咸阳通向燕齐和吴楚地区的驰道以及由咸阳经云阳（今陕西淳化西北）直达九原（今内蒙古包头西）的直道；在西南地区修筑了“五尺道”，开凿沟通湘江和漓江的灵渠。
在文化思想方面，以秦国通行的文字为基础制定小篆，颁行全国。公元前213年，嬴政为了控制思想，采纳李斯的建议，将秦国的历史、医药、卜筮和植树以外的书下令焚毁。禁止私学。第二年，方士卢生和侯生在背后议论秦始皇贪权专断，滥施刑罚。赢政闻知后派人追缉，侯生、卢生逃亡，赢政大怒，将有牵连的四百六十多个儒生全部坑杀于咸阳。这两件事史称“焚书坑儒”，它钳制了思想，严重地摧残了文化。
赢政在位时期徭役繁重，刑罚苛严。人民除了将收获物的三分之二缴作赋税外，还得负担沉重的徭役和兵役。他征发七十多万人，在渭水南边修建豪华的阿房宫和骊山墓，他又征发农民将原来秦、赵、燕三国北方的长城连接起来，向东向西延伸，筑成一道西起临洮（今甘肃省岷县），东到辽东（今辽宁省辽阳市西北）的城防，这就是伟大的万里长城。它是中国古代一项伟大的工程，是中国古代劳动人民血汗和智慧的结晶。当时，全国被征去服兵役、徭役的多达一百五十多万人，男丁不够，连妇女也被抓去运粮饷。许多人被折磨而死。为了防止人民的反抗，他除了下令收缴、销毁民间兵器外，还规定一人犯死罪，亲族一起处死，叫作“族诛”；一家犯法，邻里同罪，叫作“连坐”。人民随时都会被指控犯法，被罚做苦役，或者斩脚、割鼻、处死，押送到官府去的罪犯满路都是。
秦始皇好大喜功、浪费无度，他在帝位的十二年间，先后进行五次大规模的巡游，沿途刻石颂德，以表示他的不朽之功。为求长生不老之药，派方士徐福率童男童女数千人至东海求神仙等等，耗费了巨大的财力和人力，加深了人民的苦难。
秦始皇为历史上对始皇帝嬴政的通称，自古以来，对秦始皇的评价就褒贬不一。但纵观秦始皇的一生，对中国历史的发展起了巨大推动作用，实为中国历史上一位有作为的皇帝，功绩不可泯灭。
沙丘政变
公元前210年，秦始皇开始了他一生中的第五次也是最后一次巡游。这次出巡，秦始皇派右丞相冯去疾留守京城，左丞相李斯随行，还带上了自己的小儿子胡亥和他的老师赵高。巡游队伍到达沙丘时，秦始皇病倒了。于是，他给皇子扶苏写了封诏书，让扶苏火速赶回咸阳准备后事。但始皇没有想到的是，这封诏书竟然被中车府令赵高秘密地扣压了。赵高是胡亥的老师，深得胡亥信任，胡亥即位，他便可一步登天。
终于，在7月的一天，秦始皇在沙丘平台，带着他对人世无限的眷恋和诸多未完成的心愿，离开了人世，享年五十岁。丞相李斯和赵高商量，回咸阳路途遥远，如果始皇驾崩的消息传出去，恐怕京城中的皇子和民间别有用心的人会乘机作乱，因此二人决定全面封锁秦始皇逝世的消息。商定之后，他们就将秦始皇的尸体仍旧安放在他平时乘坐的车子里，车门紧闭，四面也用帷幕挡得严严实实。一路上每走到适当的地方，就由几个亲信宦官仍向车里递水送饭，其他百官也像往常一样向始皇奏事，一个小宦官就在车中扮成始皇降诏批签。可尸体放久了难免有变化，秦始皇的尸体开始腐烂，从车中散发出刺鼻的尸臭味。诡计多端的赵高就下令每辆车都装上一筐鲍鱼，腥臭的鲍鱼味弥漫在整个队伍中，掩盖了尸体的恶臭。
这天，赵高先找到胡亥，对他说：“我们可以伪造一份诏书，除掉扶苏，立你为太子。”
胡亥一听，自然动心了。赵高马上又去找李斯，说：“丞相，始皇驾崩前赐长子扶苏诏书，命他到咸阳服丧，并立为王。诏书未送，始皇去世，无人知道。现在诏书和御玺都在胡亥手里，立谁为太子，只在你我的一句话了。”
李斯大吃一惊，怒斥赵高道：“你怎么敢说出这种话！这根本不是我们做人臣的应当议论的事！”
赵高看了看李斯，慢条斯理地往下说：“丞相，你想想，论能力和谋略，你哪一点比得上蒙恬？扶苏即位之后，无疑要用蒙恬任丞相。到那时，怕是你连怀揣通侯之印退职还乡的机会都没有了。”这样没费多少唇舌，李斯就和赵高、胡亥站到了同一条船上。
赵高与胡亥、李斯达成一致意见后立刻着手伪造秦始皇的遗诏，立胡亥为太子。接着，他们又伪造了一封秦始皇给扶苏的信。就在扶苏热切期盼回到朝堂一展宏图之时，始皇的诏书传到上郡，竟是责备扶苏办事不力，赐他与将军蒙恬自尽。看了这份诏书，扶苏悲愤交加，转身进内室要自刎。老将军蒙恬觉得事情有些蹊跷，急忙劝阻扶苏，可当时扶苏心烦意乱，送信的使臣又在一旁阵阵紧逼，扶苏无奈，提剑刺向了自己的咽喉。如果扶苏不死，事情可能还会出现变数，毕竟扶苏和蒙恬手里有三十万大军，可扶苏自刎让蒙恬丧失了扭转局面的可能。蒙恬见无力回天，最终服毒自尽。胡亥在赵高的一手操纵下登上了帝位，即秦二世。9月，秦始皇被他忤逆的儿子和不忠的大臣安葬在了骊山脚下。