在孙中山领导的中国资产阶级革命高潮中，诞生了以妇女为主体的有纲领、有组织、有一定规模的妇女运动。资产阶级革命派鲜明地指出，妇女就挣脱封建家长制和父权、夫权的束缚，争取“人学之权利”、“交友之权利“、“出入自由之权利”、“婚姻自由之权利”，主张妇女解放应同反清革命、同建立民主共和国的目标联在一起。这些思想和主张吸引、鼓舞了一大批优秀的女性投身于辛亥革命。当武昌起义的风暴席卷神州时，大量妇女要求参战，并掀起妇女参政热潮。甚至出现了1912年3月以唐群英为首的女权主义者暴力袭击国民议会，要求在法律上明确规定男女平等权利的条文的激进运动。辛亥革命失败后，袁世凯勒令解散各种妇女组织，妇女参政也就如同流星一样划空而过。
作为这一时期妇女解放运动代表人物的秋瑾，以“红颜谁说不封侯”的英雄主义气概和“鉴湖女侠”的豪情，为中国女性的自我解放史留下了浓重的一笔。她认为，妇女解放必须首先改变传统的生活方式，要连服饰、举止一并改变。她希望自己从外观到心灵都趋向男子，她一直男装打扮：或穿月白色竹布衫，梳辫着革履；或穿长袍马褂；或穿男式西装，头戴鸭舌帽。她说：“在中国，通行着男子强女子弱的观念来压迫妇女，这实在想具有男子那样的坚强意志。为此，我想首先把外形扮作男子，然后直到心灵都变成男子。”确实，秋瑾在服装外形、心灵方面以及行动上，都表现了男人般的威风气概，可以说，秋瑾着男装所起的示意作用向优秀男性看齐（从服饰到思想），也是对男性话语的挑战。
（1）东渡
秋瑾（1877-1907），原名闹淳，留学日本时改为秋瑾，原籍浙江山阴县（今绍兴市）人。秋瑾诞生于福建，其祖父在厦门、漳州一带任知县，其父母随往同住。秋瑾在福建度过了少年时代。她自幼好学，聪慧过人，不仅善翰墨作诗，而且喜欢学习骑马击剑。1893年，秋瑾随父亲赴湖南任职，居住于长沙。1895年，她从父命与乡富家子弟王子芳（迁钧）成婚。由于秋瑾禀性庄重，性格豪放，与王子芳性格不合，由此她对自己婚姻的不幸而叹息：“知己不逢归俗子，终身长恨咽深闺。”。1903年秋瑾随夫进京。入京后，她更加关心国事。阅读新书报刊。她对梁启超编的《新民风报》、《新小说》杂志上的一些文章，如《近世第一女杰罗兰夫人传》、《意大利建国三杰》、《东欧女豪杰》、《新中国未来记》等爱不释手，从而激发了民方思想和爱国精神。秋瑾的视野开阔了，结识思想倾向维新的朋友，以致丈夫对她不满而发生了冲突。秋瑾激忿地填词《满江红·小住京华》：“身不得，男儿列，心却比，男儿烈；算生平肝胆，因人常热。俗子胸襟谁识我，英雄末路当磨折。莽红尘，何处觅知音，青衫湿！”
秋瑾为了寻求救国真理，毅然地与封建家庭决裂，准备东渡留学。离开京师时，她写下了《宝刀歌》：“几番回首京华望，亡国悲歌涕泪多。北上联珲八国众，把我江山又赠送”，“誓将死里求生路，世界和平赖武装”，“愿从兹以天地为炉、阴阳为炭兮，铁聚六洲。铸造出千柄万柄宝刀兮，澄清神州。上继我祖黄帝赫赫之威名兮，一洗数千数百年国史之奇羞！”秋瑾到了日本东京，进入神田区骏河台中国留学生会馆日语讲所补习日语。秋瑾由东京至横滨，经李自平介绍，加入冯自由、梁慕先等组织的“三合会”，宗旨是“推翻清廷，恢复中华”，她被尊为“白扇”（俗称军师）。
同时，秋瑾参与同仁组织“演说练习会”，每月演说一次。秋瑾极善演说，“其词淋漓悲壮，荡人心魄，与闻之者，鲜不感动愧报而继之以泣也。”她还认为，“欲图光复，非普能知识不可”，所以创《白话》杂志。杂志是“仿欧美新闻纸之例，以俚俗语为文，……以为妇女解放。秋瑾先后发表《告二万万女同胞》和《警告我同胞》妇人孺子之先导”，其内容以鼓吹民主革命为主，兼及（未完）两篇文章。前者控诉了封建礼教对妇女的摧残，批判了男尊女卑、女子无才便是德、夫为妻纲等传统观念，主张妇女要有志气，要学习文化，求一个谋生的手段，以为自立之基础。后者赞赏日本重视军人的社会风气。批判了社会上轻视武备、视当兵为贱业的错误观念。
秋瑾与留日10名女学生，重组“共爱会”，改名“实行共爱会”，这是中国近代史上第一个爱国的妇女团体。其宗旨是“反抗清廷，恢复中华”，主张女子从军，救护受伤战士，一面通信国内女学，要求推广。秋瑾致书湖南第一女学堂，对其遭遇顽固派破坏深表关一切，并鼓励全体师生：“切勿因此一挫自熙其志，而永远沉埋男子压制之下”。又指出，妇女“欲脱男子之范围，非自立不可；欲自立，非求学艺不可，非合群不可。东洋女学之采，日见具盛，人人皆执一艺以谋身，上可以扶助父母，下可以助夫教子，使男女无坐食之人，其国焉能不强也？我诸妹妹如有此志，非游学日本不可”。
1905年6月，秋瑾第一次回国筹款期间，专程拜访蔡元培、徐锡麟，并经徐锡麟介绍，加入革命团体光复会。然后，她又入日本青出实践女校附设师范班学习。秋瑾不仅刻苦学习文化课程，研读革命书籍，还常到东京神乐坛武术会练习体操、击剑和射击技术，并研习制造炸药技术。在冯自由介绍下，秋瑾正式加入中国同盟会，被推为浙江分会主盟人和评议部评议员。当年日本方部省颁布《关于清国入学之公私立学校章程》（此即《取缔清韩留日学生规则》），激起中国留日学生界极大愤慨，纷纷举行罢课、集会，以示抗议。尤其陈天华跳海自杀，表示了对日本政府的强烈抗议。秋瑾受到了极大的震动，立即决定回国。她临行前在留学生的集会上，拔出锋利的匕首插在讲台上，慷慨陈辞：“如有人回到祖国，投降满虏，卖友求荣，欺压汉人，吃我一刀！”
（2）追求
秋瑾回国后，给留日同学写信表示：“吾归国后，亦当尽力筹划，以期光复旧物，与君相见于中原。成败虽未可知，然苟留此未死之余生，则吾志不敢一日息也。吾自庚子以来，已置吾生命于不顾，即不获成功而死，亦吾所不悔也。”信中还说，“且光复之事，不可一日缓，而男子之死于谋光复者，则自唐才常以后，若沈薄、史坚如等诸君子，不乏其人，而女子则无闻焉，亦吾女界之羞也。愿与诸君交勉之。”由此可见，秋瑾早已有为革命流血牺牲的思想准备了。
秋瑾1907年开始写弹词《精卫石》。这是一部带有自传性质的作品，主题是宣传男女平权、妇女解放，并主张把争取男女平权、妇女解放和民族解放结合起来。弹词第一回明确指现：“扫尽胡氛安社稷，由来男女要平权。人权天赋原无别，男女还须一例担……唤醒痴聋光睡国，和衷共济勿畏难。锦绣江山须整顿，休使那胡尘腥臊满中原。”秋瑾在绍兴身穿男装照相，并赋《自题小照》七律一首：“俨然在望此何人？侠骨前生悔寄身。过世形骸原是幻，未见景界却疑真。相逢恨晚情应集，伸屋嗟时气益振。他日见余旧时友，为言今已扫浮尘。”以此寄托自己的革命志向。
此后，秋瑾曾在绍兴建立学务公所。任湖州兰溪女学教员，于上海助力中国公学。她在上海虹口厚德里，与陈伯平等以“蠡城学社”为我进行革命活动，一次制造炸药时发生意外爆炸，他们两人受伤。但是，秋瑾继续进行革命活动，筹创《中国女报》。她在发刊辞中说：“吾今欲结二万万大团体于一致，通全国女界声息于朝夕，为女界之总机关，使我女子生机活泼，精神奋飞，绝尘而奔，以速进于大光明世界；为醒狮之前驱，为文明之导，为迷津筏，为暗室灯，使我中国女界中放一光明灿烂之异彩，使全球人种，惊心夺目，拍手而欢呼。”表达了秋瑾对妇女解放的热切期望和坚强信念。《中国女报》以“开通风气，提倡女学，联感情，结团体，并为他日创设中国妇人协会之基础”为宗旨。秋瑾除撰写文章担任编辑外，还一人承担了发行、总务等工作。然而由于缺乏经费，女报仅出两期就停刊了。