杨雄在《解嘲文》中说：“早上还大权在握当着卿相，傍晚就失去权势成了匹夫。”那些身居公卿高位的人，腰缠万贯，身穿紫衣，志得：意满，气势很盛。但一等到福去祸来时，却坐牢流放，灾难便接踵而至。宋朝的蔡京，也是个“得势时权力比皇帝还大，失势时被流放死在僻远的地方”的人。
蔡京当上宰相后，鱼肉百姓，民怨丛生。他将搜括来的民脂民膏用来满足自己的奢欲。他在崇宁元年命童贯在苏杭设立“造作局”，役使工匠数千人打制象牙、犀角、金玉、织绣等工艺品进奉朝廷。崇宁四年，他又命人在苏杭设立应奉局，主持收罗各种奇花异石和稀贵珍品，由水路运往汴京，作为修建皇家园林之用。每十船组成一纲，称“花石纲”。凡是百姓家有可供欣赏的一石一木，应奉局则命令健卒掠取，有时为了搬运出来拆屋破墙，不少民家为此弄得家破屋毁。
蔡京的生活以豪奢出名。他家的厨师分工很细。据《鹤林玉露》记载，有一位士大夫在汴京买得一妾，她自称原来是蔡京府中的厨人。一天，她丈夫要她做一顿包子，她说不会。丈夫问她，既然当过蔡太师的厨师，为什么连包子都不会做？她回答说：“我只是蔡太师包子厨内负责加工葱丝的。”
一次，蔡京召集僚属到府中来议事，会后留下来饮酒，蔡京命厨师做蟹黄馒头招待。宴会结束后，府吏略算费用，一个蟹黄馒头费钱高达三百多文！
对于蔡京搜括挥霍民膏的行径，人民群众怨声载道，当时流行的歌谣唱道：“打破筒（童贯），泼了菜（蔡京），便是人间好世界。”
宣和七年十月，金兵大举南犯，镇守太原的童贯玩忽职守，弃城逃回汴京。徽宗惊慌失措，急忙将帝位给儿子赵恒（钦宗），自己却带着一帮侍从、官僚到江南避难去了。在民族矛盾日益危急的时刻，士大夫们纷纷起来抨击蔡京等人专权误国的罪行，并将蔡京列为“六贼”之首。太学生陈东率诸生上书，指出今日之事系奸臣一手酿成，要求诛杀蔡京等六贼，“传首四方，以谢天下”。
靖康元年二月，钦宗下诏将蔡京贬为秘书临，分司南京。后又接连将他贬为崇信、庆远军节度副使，最后将他贬到儋州。蔡京南窜途中，惶惶然若丧家之犬。他饥饿难忍，要购买食物，百姓听说是蔡京要买，都不肯出售。蔡京一路上遭到百姓的诟骂，围观之人不绝。最后，由州县官吏出面，才将人们赶散，骂声稍为平息。蔡京在轿中看到这番情景叹息道：“想不到我蔡某失去民心竟到了这个地步！”
这年七月，蔡京行至潭州郊外东明寺而死，死前数日作词一首说：“八十一年住世，四千里外无家，如今流落向天涯，梦到瑶池阙下。玉殿五回命相，彤庭几度宣麻，只因贪恋此荣华，便有如今事也！”这是蔡京的绝笔，也是这个老奸臣临死之前的哀鸣。他在穷途末路之时不胜凄凉地回顾了自己的得的。
蔡京死后，人们拍手称快，数日内他的尸体无人营葬，后来被随行的人用青布草草裹尸埋葬。人们都说这是奸臣的报应。
蔡京得势时，权倾天下，无人能及；失势时却万分凄凉，死后连收尸的人都没有。由此可见，权出于天，但权并不是最高的。如果凭借权力搜括百姓。中饱私囊，这样的人迟早会有蔡京一样的下场。一个高贵的人才能掌握统御他人的权柄，而这个权柄就是德一生。所以《荀子·正论》篇说：“人具备了所有的德性，十全十美，所以也拥有权衡天下的器具。”