晋文公称霸中原以前，曾与楚国在城濮展开战斗，楚国落败。过了几年，楚庄王继位，他也立志做一方霸主。
楚庄王一面改革政治，一面扩充军队，加强训练，平定了内乱，又经过多年的准备，决定挥兵北上，同晋国争霸，报城濮之战的仇。
公元前598年，楚庄王趁陈国内乱的机会，派兵降服了陈国。第二年，楚庄王亲自率领大军去攻打郑国。陈、郑都是晋国的保护国，楚国出兵陈、郑就是向晋国挑战。
晋国当然不甘示弱。于是，两国军队在必阝城（郑地，今河南省郑州东）郊外大战起来。晋兵士气不振，指挥不灵，抵抗不力。而楚军一鼓作气，往来冲杀，没多久，就把晋军打得溃不成军了。
楚庄王率领楚军开进必阝城。有人劝他乘胜追击，楚庄王说：“楚国自从城濮之战败给晋军，就不敢和晋国争锋，这次胜利，可以洗掉耻辱啦。晋、楚都是大国，早晚得讲和，何必多杀人呢？”于是，下令收兵，放晋国官兵渡河回去。
必阝城一战，拥有六百辆兵车的晋国大军，一夜之间，几乎全军覆灭。楚庄王终于洗却耻辱，如愿当上了诸侯霸主。
自楚庄王继位后，三年内，整天喝酒、打猎，不问政事，还在宫门口挂上块大牌子，写着“劝谏者，死无赦！”后被苏从冒死劝谏感动，决心要干一番大事业。
晋国曾派使者与楚国讲和。这使者因未能当上大夫心怀不满，一气之下向楚国下了战书，致使晋国在没有准备的情况下应战而大败。