汉武帝初年，汉朝日趋强盛。为了消除匈奴贵族对北方的威胁。汉武帝下诏，招募精明能干的人出使到西域去联络月氏国。
月氏国在匈奴的西边，要到月氏必须经过匈奴。所以没人有胆量来承担这一使命。这时宫中郎张骞勇敢的报名应征。
公元前138年，汉武帝正式任命张骞为使者，派匈奴降将堂邑父给他做翻译。他们又应征了100多人，从陇西（今甘肃省）出发前往西域，队伍随身还携带了大量的行装和礼物。
几经辗转，张骞一行人终于历经10年找到了月氏国。但这时的月氏国的情形与以往已大不相同了。
月氏国自国王被匈奴杀害后，大臣们拥国王的夫人做了王，生活十分安乐，如今已不愿再回到几千里之外的故乡去对付匈奴。
当张骞等人重新回到首都长安时，13年已经过去。张骞拜见汉武帝后，谈了月氏国不肯出兵的原因，还详细谈了西域各国的风土人情，汉武帝听得入了迷。为了表彰张骞的卓越贡献，汉武帝拜他为太中大夫，拜堂邑父为奉使君。
公元前119年，汉朝将匈奴赶到了漠北。通往西域的道路就此通畅。此后，张骞和他的随从几次出使西域，到过36个国家，为沟通西域和汉朝的关系作出了重大贡献。
后来，人们习惯把张骞开通的汉朝到西域的道路称为“丝绸之路”。张骞出使西域，为的是军事目的，但预期的目的没完成，却为汉朝展现了一个崭新的世界，汉朝的威名也远播四海。张骞出使西域途中，曾两次被匈奴逮捕。并娶了匈奴女子为妻，有了后代。
张骞出使西域，引进了西域的葡萄、苜蓿等作物，还将西域的音乐舞蹈和乐器传到了汉朝，同时，也将汉族先进的农业生产技术、打井、炼铁的方法和丝绸带进了西域。