宋朝一建立，就想剥夺党项族的力量。宋太宗的时候，平夏部部落一个叫李继迁的头目不想投靠宋朝。投靠了辽，向辽称臣，被封为“夏国王”。
公元1004年，李继迁攻打吐蕃人的时候，中箭身亡，他的儿子李德明继位。宋朝封李德明为平西王，每年赐给他不少金帛和茶叶。
李德明的儿子元昊看到父亲甘愿作宋臣，惟惟诺诺，很不高兴。他对李德明说：“我们应该有骨气，不应向宋称臣，离开了它们，我们照样能活。我们虽然很穷，但我们可以训练兵马，等我们力量强大了，我们可以去夺取地盘，那时我们什么都会有的。”李德明被儿子的一席话感动了，但他是个稳重的人，虽然有当皇帝的想法，但终究没有胆量。
李德明死后，元昊做了首领。元昊精通汉文和佛学，他希望自己成为至高无上的皇帝。公元1038年，元昊毫不留情地把反对自己称帝的人都杀掉后，正式宣布自己为皇帝，国号为大夏。因为大夏国在宋朝的西北方向，历史就称之为西夏。元昊就是夏景宗，都城在兴庆（现在宁夏银川）。西夏控制着甘肃、宁夏、清海和陕西、内蒙古的一部分地方。
公元1044年12月，元昊看到无法灭掉北宋，便与宋议和，向宋称臣。元昊名义上是宋朝封的国王，但实际上就是西夏的皇帝。公元1227年，西夏被蒙古军队所灭，前后共统治了90年。