先生曰：“河鱼之大，上迎涛波，罗壅津涯，千里雷驰，重马轻车，遂以君命，矢而纵观焉。大罟断流，修网亘山。罩？？？，织其间。巨舟轩昂，仡仡回环，水师更呼，声裂商颜。于是鼓噪沓集而从之，扼龙吭，拔鲸鳍，戮白鼋，逐毒螭，叱冯夷，立水湄。搜搅流离，掬缩推移，梁会网蹙，腾天弥围，掉？拥踊，以登夫历山之垂。如川之归，如山之摧。如云之披。其有乘化会神，振拔涟沦，？奇文，出怪鳞，腾飞涛而上逸，生电雷于龙门者，犹仰纶飞缴，顿踏而取之，莫不脱角裂翼，呀吓匍匐，复就脔切。莫保龙籍，具糅五味，布列雕俎，风云失势，沮散远去。若夫砫、、鲔、鲤，砱、？、鲂、砮之琐屑蔑裂者，夫固不足悉数，漏脱绂目，养之水府，而三河之人，则已填溢餍饫，腥膏舄卤，闻砳炙之美，则掩鼻蹙硘，贱甚粪土而莫愿者也。若是何如？”
吴子曰：“一时之观，不足以夸后世；口舌之味，不足以利百姓。姑欲闻其上者。”
先生曰：“猗氏之盐，晋宝之大者也，人之赖之与五谷同，化若神造，非人力之功也。但至其所，则见沟？畦畹之交错轮盿，若稼若圃，敞兮匀匀，涣兮鳞鳞，逦弥纷属，不知其垠。俄然决源酾流，交灌互澍，若枝若股，委屈延布，脉写膏浸，湿滑汩。弥高掩庳，漫垅冒块，决决没没，远近混会，抵值堤防，？瀛霈？，偃然成渊，漭然成川。观之者徒见浩浩之水，而莫知其以及。神液阴漉，甘卤密起，孕灵富媪，不爱其美。无声无形，？结迅诡，回眸一瞬，积雪百里。？？？？。奋偾离析，锻圭椎璧，眩转的？，乍似陨星及地，明灭相射，冰裂雹碎，？？增益。大者印累。小者珠剖，涌者如坻，坳者如缶，日晶熠煜，萤骇电走，亘步盈车，方尺数斗。于是裒敛合集，举而堆之，皓皓乎县圃之巍巍，？乎？乎，狂山太白之淋漓。骇化变之神奇，卒不可推也。然后驴礎牛马之运，西出秦、陇，南过樊、邓，北极燕、代，东逾周、宋。家获作咸之利，人被六气之用，和钧兵食，以征以贡。其赉天下也，与海分功，可谓有济矣。若是何如？”
吴子曰：“魏绛之言曰‘近宝则公室乃贫’，岂谓是耶？虽然，此可以利民矣，而未为民利也。”
先生曰：“愿闻民利。”
吴子曰：“安其常而得所欲，服其教而便于己，百货通行而不知所自来，老幼亲戚相保而无德之者，不苦兵刑，不疾赋力。所谓民利，民自利者是也。”
先生曰：“文公之霸也，援秦破楚，囊括齐、宋。曹、卫解裂，鲁、郑震恐。定周于温，奉册受锡，夹辅纠逖，以为侯伯，齐盟践土，低昂玉帛。天子恃焉，以有诸侯；诸侯恃焉，以有其国；百姓恃焉，以有其妻子而食其力。叛者力取，附者仁抚；推德义，立信让；示必行，明所向；达禁止，一好尚。《春秋》之事，公侯大夫，策文马，驰轩车，出入环连，贯于国都，则有五筵之堂，九几之室，大小定位，左右有秩，禽牢礏馈，交错文质，飨有嘉乐，宴有庭实。登降好赋，牺象毕出，犒劳赠贿。率礼无失。六卿理兵，大戎小戎，钟鼓丁宁，以讨不恭。车埒万乘。卒半天下，鼓之则震，旆之则畏。其号令之动，若水之源，若轮之旋，莫不如志。当此之时，咸能欢娱以奉其上，故其民至于今，好义而任力。此以民力自固，假仁义而用天下，其遗风尚有存者。若是可以为民利也乎？”
吴子曰：“近之矣，然犹未也。彼霸者之为心也，引大利以自向，而搂他人之力以自为固。而民乃后焉。非不知而化，不令而一，异乎吾向之陈者，故曰近之矣，犹未也。”
先生曰：“三河，古帝王之更都焉，而平阳，尧之所理也，有茅茨、采椽、土型之度，故其人至于今俭啬；有温恭克让之德，故其人至于今善让；有师锡、佥曰、畴咨之道，故其人至于今好谋而深；有百兽率舞、凤凰来仪、于变时雍之美，故其人至于今和而不怒；有昌言、礑戒之训，故其人至于今忧思而畏祸；有无为、不言、垂衣裳之化。故其人至于今恬以愉，此尧之遗风也。愿以闻于子何如？”
吴子离席而立，拱而言曰：“美矣善矣，其蔑有加矣。此固吾之所欲闻也。夫俭则人用足而不淫，让则遵分而进善，其道不斗，谋则通于远而周于事，和则仁之质，戒则义之实，恬以愉则安，而久于其道也。至乎哉！今主上方致太平，动以尧为准，先生之言，道之奥者，若果有贡于上，则吾知其易易焉也。举晋国之风以一诸天下，如斯而已矣。”敬再拜受赐。
答问
有问柳先生者曰：“先生貌类学古者，然遭有道，不能奋厥志，独被罪辜，废斥伏匿。交游解散，羞与为戚，生平向慕，毁书灭迹。他人有恶，指诱增益，身居下流，为谤薮泽。骂先生者不忌，陵先生者无谪。遇揖目动，闻言心惕，时行草野，不知何适。独何劣耶？观今之贤智，莫不舒翘扬英，推类援朋，叠足天庭，魁礒恢张。群驱连行。奇谋高论，左右抗声，出入翕忽，拥门填扃，一言出口，流光垂荣。岂非伟耶？先生虽读古人书，自谓知理道，识事机，而其施为若是其悖也！狼狈摈？，何以自表于今之世乎？”先生答曰：“敬闻命。然客言仆知理道、识事机，过矣。仆懵夫屈伸去就，触罪受辱，幸得联支体、完肌肤，犹食人之食，衣人之衣。用人之货，无耕织居贩，然而活给羞愧恐栗之不暇，今客又推当世贤智以深致诮责，吾缧囚也。逃山林入江海无路，其何以容吾躯乎？愿客少假声气，使得详其心次其论。”
客曰：“何取？”先生曰：“仆少尝学问，不根师说，心信古书，以为凡事皆易，不折之以当世急务，徒知开口而言，闭目而息，挺而行，踬而伏。不穷喜怒，不究曲直，冲罗陷阱，不知颠踣，愚蠢狂悖，若是甚矣。又何以恭客之教而承厚德哉？今之世工拙不欺，贤不肖明白。其显进者，语其德，则皆茫洋深闳，端贞鲠亮，苞并涵养，与道俱往。而仆乃蹇浅窄僻，跳浮礗。抵瑕陷厄，固不足以趑趄批捩而追其迹。举其理，则皆谟明渊沉，剖微穷深，劈析是非，校度古今。而仆乃缄钳默塞，耗礙窒惑，抉异探怪，起幽作匿，攸攸恤恤，卒自贼，固不足以睢盱激昂而效其则。言其学，则皆总揽罗络，横竖杂博，天旋地缩，鬼神交错。而仆乃单庸撇莩，离疏空虚，窃听道途，颛皉蒙愚，不知所如，固不足以抗颜摇舌而与之俱。称其文，则皆汗漫辉煌，呼嘘阴阳，礚三光，陶？帝皇。
而仆乃朴鄙艰涩，培礜礝，毫联缕缉，尘出磠入，固不足以摅糩踊跃而涉其级。兹四者悬判，虽庸童小女，皆知其不及，而又裹以罪恶，缠以羁絷，客从而挤之，不亦忍乎？且夫白羲、礠耳之得康庄也，逐奔星，先飘风，而跛驴不出泥滓。黄钟、元间之登清庙也，铿天地，动神礡，而呜呜咬哇，不入里耳。西子毛嫱之蹈后宫也，朝日，焕浮云，而无盐逐于乡里。蛟龙之腾于天渊也，弥六合，泽万物，而虾与蛭不离尺水。卓诡倜傥之士之遇明世也，用智能，显功烈，而么眇连蹇，颠顿披靡，固其所也。客又何怪哉？且夫一涉险厄惩而不再者，烈士之志也；知其不可而速已者，君子之事也。吾将窃取之以没吾世，不亦可乎？乃歌曰：“尧”、舜之修兮，禹、益之忧兮。能者任而愚者休兮，跹跹蓬礦，乐吾囚兮。文墨之彬彬，足以舒吾愁兮。已乎已乎，曷之求乎！客乃笑而去。
六、说
天说
韩愈谓柳子曰：“若知天之说乎？吾为子言天之说。今夫人有疾痛、倦辱、饥寒甚者，因仰而呼天曰：‘残民者昌，佑民者殃！’又仰而呼天曰：‘何为使至此极戾也？’若是者，举不能知天。夫果礱，饮食既坏，虫生之；人之血气败逆壅底，为痈疡、疣赘、瘘痔。虫生之；木朽而蝎中，草腐而萤飞，是岂不以坏而后出耶？物坏，虫由之生；元气阴阳之坏，人由之生。虫之生而物益坏，食啮之，攻穴之，虫之祸物也滋甚。其有能去之者，有功于物者也；繁而息之者，物之仇也。人之坏元气阴阳也亦滋甚：垦原田，伐山林，凿泉以井饮，墓以送死，而又穴为偃溲，筑为墙垣、城郭、台榭、观游，疏为川渎、沟洫、陂池，燧木以燔，革金以？，陶甄琢磨，悴然使天地万物不得其情，幸幸冲冲，攻残败挠而未尝息。其为祸元气阴阳也，不甚于虫之所为乎？吾意有能残斯人使日薄岁削，祸元气阴阳者滋少，是则有功于天地者也；繁而息之者，天地之仇也。今夫人举不能知天，故为是呼且怨也。吾意天闻其呼且怨，则有功者受赏必大矣，其祸焉者受罚亦大矣。子以吾言为何如？”
柳子曰：“子诚有激而为是耶？则信辩且美矣。吾能终其说。彼上而玄者，世谓之天；下而黄者，世谓之地；浑然而中处者，世谓之元气；寒而暑者，世谓之阴阳。是虽大，无异果礱、痈痔、草木也。假而有能去其攻穴者，是物也。其能有报乎？蕃而息之者，其能有怒乎？天地，大果礱也；元气，大痈痔也；阴阳，大草木也；其乌能赏功而罚祸乎？功者自功，祸者自祸，欲望其赏罚者大谬；呼而怨，欲望其哀且仁者，愈大谬矣。子而信子之义以游其内，生而死尔，乌置存亡得丧于果礱、痈痔草木耶？”
天论上刘禹锡
世之言天者二道焉。拘于昭昭者，则曰：“天与人实影响：祸必以罪降，福必以善徕，穷厄而呼必可闻，隐痛而祈必可答，如有物的然以宰者。”故阴礶之说〔胜〕焉。泥于冥冥者，则曰：“天与人实剌异：霆震于畜木，未尝在罪；春滋乎堇荼，未尝择善；跖、礷焉而遂，孔、颜焉而厄，是茫乎无有宰者。”故自然之说胜焉。余友河东解人柳子厚作《天说》，以折韩退之之言，文信美矣，盖有激而云，非所以尽天人之际。故余作《天论》，以极其辩云。
大凡入形器者，皆有能有不能。天，有形之大者也；人，动物之尤者也。天之能，人固不能也；人之能，天亦有所不能也。故余曰：天与人交相胜耳。其说曰：天之道在生植，其用在强弱；人之道在法制，其用在是非。阳而阜生，阴而肃杀；水火伤物，木坚金利；壮而武健，老而耗礙，气雄相君，力雄相长：天之能也。阳而礸树，阴而敛；防害用濡，禁焚用光；斩材坚，液矿硎礽；义制强讦，礼分长幼；右贤尚功，建极闲邪：人之能也。
人能胜乎天者，法也。法大行，则是为公是，非为公非，天下之人蹈道必赏，违之必罚。当其赏，虽三旌之贵，万种之禄，处之咸曰宜。何也？为善而然也。当其罚，虽族属之夷，刀锯之惨，处之咸曰宜。何也？为恶而然也。故其人曰：“天何预乃事耶？唯告虔报本，肆类授时之礼，曰天而已矣。福兮可以善取，祸兮可以恶召，奚预乎天邪？”法小弛则是非驳，赏不必尽善，罚不必尽恶。或贤而尊显，时以不肖参焉；或过而？辱，时以不辜参焉。故其人曰：“彼宜然而信然，理也；彼不当然而固然，岂理邪？天也。福或可以诈取，而祸或可以苟免。”人道驳，故天命之说亦驳焉。法大弛，则是非易位，赏恒在佞，而罚恒在直，义不足以制其强，刑不足以胜其非，人之能胜天之具尽丧矣。夫实已丧而名徒存，彼昧者方挈挈然提无实之名，欲抗乎言天者，斯数穷矣。
故曰：天之所能者，生万物也；人之所能者，治万物也。法大行，则其人曰：“天何预人邪，我蹈道而已。”法大弛，则其人曰：“道竟何为邪？任人而已。”法小弛，则天人之论驳焉。今以一己之穷通，而欲质天之有无，惑矣！
余曰：天恒执其所能以临乎下，非有预乎治乱云尔；人恒执其所能以仰乎天，非有预乎寒暑云尔；生乎治者人道明，咸知其所自，故德与怨不归乎天；生乎乱者人道昧，不可知，故由人者举归乎天，非天预乎人尔。
天论中刘禹锡
或曰：“子之言天与人交相胜，其理微，庸使户晓，盍取诸譬焉。”刘子曰：“若知旅乎？夫旅者，群适乎莽苍，求休乎茂木，饮乎水泉，必强有力者先焉，否则虽圣且贤莫能竞也。斯非天胜乎？群次乎邑郛，求荫于华榱，饱于礏牢，必圣且贤者先焉，否则强有力莫能竞也。斯非人胜乎？苟道乎虞、芮，虽莽苍犹郛邑然；苟由乎匡、宋，虽郛邑犹莽苍然。是一日之途，天与人交相胜矣。吾固曰：是非存焉，虽在野，人理胜也；是非亡焉，虽在邦，天理胜也。然则天非务胜乎人者也。何哉？人不幸则归乎天也，人诚务胜乎天者也。何哉？天无私，故人可务乎胜也。吾于一日之途而明乎天人，取诸近也已。”
或者曰：“若是，则天之不相预乎人也信矣，古之人曷引天为？”答曰：“若知操舟乎？夫舟行乎潍、淄、伊、洛者，疾徐存乎人，次舍存乎人。风之怒号，不能鼓为涛也；流之礩洄，不能峭为魁也。适有迅而安，亦人也；适有覆而胶，亦人也。舟中之人未尝有言天者，何哉？理明故也。彼行乎江、〔河〕、淮、海者，疾徐不可得而知也，次舍不可得而必也。鸣条之风，可以沃日；车盖之云，可以见怪。恬然济，亦天也。黯然沉，亦天也；阽危而仅存，亦天也。舟中之人未尝有言人者，何哉？理昧故也。”
问者曰：“吾见其骈焉而济者，风水等耳。而有沉有不沉，非天曷司欤？”答曰：“水与舟，二物也。夫物之合并，必有数存乎其间焉。数存，然后势形乎其间焉。一以沉，一以济，适当其数乘其势耳。彼势之附乎物而生，犹影响也。本乎徐者其势缓，故人得以晓也；本乎疾者其势遽，故难得以晓也。彼江、海之覆，犹伊、淄之覆也。势有疾徐，故有不晓耳。”
问者曰：“子之言数存而势生，非天也，天果狭于势邪？”答曰：“天形恒圆而色恒青，周回可以度得，昼夜可以表候，非数之存乎？恒高而不卑，恒动而不已，非势之乘乎？今夫苍苍然者，一受其形于高大，而不能自还于卑小；一乘其势于动用，而不能自休于俄顷，又恶能逃乎数而越乎势耶？吾固曰：万物之所以为无穷者，交相胜而已矣，还相用而已矣。天与人，万物之尤者耳。”
问〔者〕曰：“天果以有形而不能逃乎数，彼无形者，子安所寓其数邪？”答曰：“若所谓无形者，非空乎？空者，形之希微者也。为体也不妨乎物，而为用也恒资乎有，必依于物而后形焉。今为室庐，而高厚之形藏乎内也；为器用，而规矩之形起乎内也。音之作也有大小，而响不能逾；表之立也有曲直，而影不能逾。非空之数欤？夫目之视，非能有光也，必因乎日月火炎而后光存焉。所谓晦而幽者，目有所不能烛耳。彼狸、祂、犬、鼠之目，庸谓晦为幽邪？吾固曰：以目而视，得形之粗者也；以智而视，得形之微者也。乌有天地之内有无形者耶？古所谓无形，盖无常形耳，必因物而后见耳。乌能逃乎数耶？”
天论下刘禹锡
或曰：“古之言天之历象，有宣夜、浑天、《周髀》之书；言天之高远卓诡，有邹子。今子之言，有自乎？”
答曰：“吾非斯人之徒也。大凡入乎数者，由小而推大必合，由人而推天亦合。以理揆之，万物一贯也。今夫人之有颜、目、耳、鼻、齿、毛、颐、口，百骸之粹美者也。然而其本在夫肾、肠、心、腹；天之有三光悬寓，万象之神明者也。然而其本在乎山川五行。浊为清母，重为轻始。两位既仪，还相为庸。嘘为雨露，噫为雷风。乘气而生，群分汇从。植类曰生，动类曰虫。倮虫之长，为智最大，能执人理，与天交胜，用天之利，立人之纪。纪纲或坏，复归其始。尧、舜之书，首曰‘稽古’，不曰稽天；幽、厉之诗，首曰‘上帝’，不言人事。在舜之廷，元凯举焉，曰‘舜用之’，不曰天授；在殷高宗，袭乱而兴，心知说贤，乃曰‘帝赉’。尧民知余，难以神诬；商俗以讹，引天而驱。由是而言，天预人乎？”
捕蛇者说
永州之野产异蛇，黑质而白章，触草木尽死，以啮人，无御之者。然得而腊之以为饵，可以已大风、挛砆、瘘、疠，去死肌，杀三虫。其始，大医以王命聚之，岁赋其二，募有能捕之者，当其租入，永之人争奔走焉。
有蒋氏者，专其利三世矣。问之，则曰：“吾祖死于是，吾父死于是，今吾嗣为之十二年，几死者数矣。”言之，貌若甚戚者。余悲之，且曰：“若毒之乎？余将告于莅事者，更若役，复若赋，则何如？”