屋久岛是日本第一个被列入世界遗产的地方，人们总喜欢把它与梦幻秘境、世外桃源以及官崎骏的卡通动画联系在一起。巍峨的峭壁、高耸的杉树、奔流的瀑布、可爱的动物，使屋久岛散发出一种神秘而独特的美。
屋久岛是一个圆形岛屿，面积约193平方千米，于1993年被列入世界自然遗产。屋久岛森林生态保护系统、自然和生态保护区位于岛的中央，向东、西、南三个方向伸展，其中西面延伸至大海。
屋久岛内海拔1000米以上的山大约有30座，其中九州地区的最高峰宫之浦岳位于岛中心，山峰海拔1935米，自海滨到山巅的地势非常陡峭。冬季一到，晶莹圣洁的雪花缓缓飘落在上面，好像给它穿上了一件银色的外套，煞是好看。当太阳从它身后冉冉升起时，耀眼的光芒使它变得更加神秘而美丽。
屋久岛国家公园于1964年成立。1975年野生保护区成立，组成了世界遗产保护区的一小部分，森林生态保护区于1991年成立，包括了世界遗产区和周围地区，其中岛的中央地带和西南沿海地带于1980年被联合国教科文组织列入生物保护圈。
屋久岛被称为“海上的阿尔卑斯”，自然环境独特，岛上分布着从亚热带气候到常年积雪的亚寒带气候，使屋久岛成为一座珍贵的植物宝库。这里的屋久杉原生林十分有名，是屋久岛的象征。屋久杉是指树龄在1000年以上的杉树，据统计，目前屋久岛树龄超过2000年的屋久杉在2000棵以上，并且还有不少树龄在3000年以上。
1976年，日本科学家在屋久岛发现了一棵日本最大的屋久杉，测定年轮的结果表明，其寿命已达7200年，但它仍然生机盎然，丝毫看不出衰老的迹象。由于这棵树的树皮纵裂得十分细长，好像成千上万根麻绳搓在一起的巨型绳索，因此被称为“绳纹杉”。它的树皮颜色也比岛上其他杉树更红，显示出体内红色树液的充盈。
这些古老的杉树千姿百态、郁郁葱葱，既为屋久岛平添了一份神秘，又在生物学和生物形态学上具有重要的研究价值；同时，它们还是琉球知更鸟和伊豆画眉等濒临灭绝鸟类的栖息家园。
温和地带的栎木，高山下的植物，这些不同树种形态的垂直分布在海岛的斜坡山上。不同气候带的各种植物共同生长，并形成局部的生态系统，这一现象极为罕见。这些不同种类的植被争奇斗艳，将屋久岛装扮得五彩缤纷、绚丽无比。
屋久岛居民比较少，在岛中游走时几乎遇不到居民。自古以来，岛上居民传说在森林、石头与大树间有神明居住，所以保护森林是屋久岛的传统。当然，他们也不会去伤害林中的野生动物，小鹿可以在路边悠哉游哉地吃草，猴子们蹲在树上相互梳理着毛发，偶尔还会调皮地跳到游人面前讨要食物。
屋久岛郁郁苍苍，水流潺潺，如同奇幻梦境。就连动画电影大师宫崎骏都着了魔，他的很多创作灵感都来源于这里。