举世闻名的刚果河是非洲第二长河，沼泽、密林、急滩、峡谷和瀑布构成了它神秘而绚丽的特质。多少年来，刚果河那浩浩荡荡的气势、变幻的景色和强劲的威力，深深吸引着世人关注的目光。
刚果河的河口是葡萄牙探险家卡奥于1482年发现的，但他无法沿着咆哮的急流向上游航行，于是，这条河流在此后的400年中仍然不为外界所熟知。对于19世纪的欧洲人来说，这里是“最黑暗的非洲”。小说家康拉德曾在1899年出版的《黑暗的心脏》一书中，把这里描绘成“充满噩梦的地方”。
19世纪，英国探险家利文斯顿曾认为刚果河是尼罗河或尼日尔河的源流，但当他听说森林深处有恐怖的食人族时，就不敢继续前行验证自己的观点是否正确了。直至1876年左右，美国探险家斯坦利沿河探索，才掀开了刚果河神秘的面纱。
刚果河又名扎伊尔河，全长4640千米，流域面积370万平方千米，上游卢阿拉巴河发源于扎伊尔沙巴高原，向北流出博约马瀑布后始称刚果河，河道呈弧形穿越刚果民主共和国，最终注入大西洋。
刚果河流域广阔，流经的国家有赞比亚、刚果、安哥拉、喀麦隆和********等国，成为非洲中部一条蜿蜒曲折的“水廊”，流域面积居非洲各条河流的首位。在刚果河源头至河口，一共有上、中、下3个不同的区段。上游的特点为多汇流、湖泊、瀑布和险滩；中游有7个大型的瀑布，称为博约马瀑布；下游有两段支流，形成了一大片广阔的湖区，这就是马莱博湖，原来称为斯坦利湖。
此外，刚果河支流密布，犹如错综复杂的蜘蛛网，主要支流有鸟班吉河、桑加河、阿鲁维米河等。其中，乌班吉河全长2300多千米，是刚果河最大的支流之一，也是刚果民主共和国与中非共和国的边界河流，由姆博穆河与韦莱河汇流而成。
瀑布数量众多，也是刚果河的一大特点，其中最著名的是中游的博约马瀑布和下游的利文斯顿瀑布群。博约马瀑布由7条瀑布组成，是斯坦利在一次战斗中发现的，起初以自己的名字命名。它是全世界流量最大的瀑布，每秒约166850立方米。利文斯顿瀑布群共包括32道气势雄伟的瀑布，横跨在长约100千米的河段上，是世界上最长的瀑布。
刚果河的源流只有部分可以通航，它向北通过险峻的岩谷，然后蜿蜒流经周围是芦苇的沼泽，再流入基萨莱湖，这里是白鹭和翠鸟经常出没的地方，也是当地渔民最佳的捕鱼之地。继续向前，河水便开始不断加速并扩宽。随后峡谷陡峭，有瀑布和翻腾的旋涡潭。再往前，有几段河流夹有急滩，之后便进入阴森森的丛林。据说，1876年，斯坦利就是从这片丛林出发朝南向刚果进发的，他历经9个月才到达河口。
刚果河流域具有非洲最湿润的炎热气候。最广袤、最浓密的赤道热带雨林，这里拥有世界第二大热带雨林区域。此外，稠密的常绿森林面积也非常广阔，森林区的外边是一望无际的热带大草原带。
总而言之，刚果河沿途的红树沼泽、浓密丛林以及那些急滩、峡谷和瀑布，为世人勾勒出了一道绚丽而神秘的风景线，是人们永远向往，但又不敢轻易去接近的地方。