灵芝，是祖国中医药宝库中的珍品，自古以来就被认为是吉祥、富贵、美好、长寿的象征，西方国家称其“神奇的东方蘑菇”。
灵芝属多孔菌科植物。常见代表品种为赤芝、紫芝，平常所说的灵芝是指它们的整株。紫芝顶端为木栓质菌盖，多为半圆形或肾形，极少数近圆形，高及宽各约20厘米；柄侧生，长约17～23厘米；菌盖及菌柄均有皮壳，为紫黑色，有漆样光泽，表面有环状棱纹、辐射状皱纹；菌肉呈锈褐色；菌管坚硬，也为锈褐色；管口为圆形，色与菌肉相似，平均每毫米分布５个；孢子为褐色、卵形，内壁有显著小疣。常见于腐朽的木桩旁。赤芝形与紫芝相似，惟菌盖皮壳黄褐色至红褐色，菌柄红褐色至紫褐色，菌肉近似于白色、淡褐色，菌管的管口在不同的时期颜色不同，如初期为白色，后期变为褐色。灵芝自古以来就是中医药宝库中的珍品，被认为祥瑞之物，有仙草、神芝、瑞草之称，《神农经》记载：“山川云雨……以生无色神芝，为圣王休祥”。灵芝含麦角甾醇、有机酸、氨基葡萄糖、多糖类、树脂、甘露醇等化学成分。具有调节血糖、控制血压、保肝护肝、促进睡眠等功效。灵芝在民间又被称为“还魂草”，是一种能够起死回生、使人长生不老的神药。《新白娘子传奇》中就有“白娘子盗仙草救活许仙”的故事：白素贞从南极仙翁那里偷来了一株仙草，让她的丈夫许仙起死回生，据说这棵神奇的仙草指的就是灵芝。传说武夷山彭祖“菇芝饮瀑，遁迹养生”，活了760岁，仍不见衰老。
《魏志·华佗传》中也记载有一个灵芝的传说：樊阿者在山中迷路，奄奄一息之际，得到一位奇人的指点而服用灵芝，自此以后，身轻体健，活到100多岁。在四川峨眉山上有一处地质奇观——猪肝洞，在洞顶悬挂着一块暗紫色巨石，形似灵芝。相传，吕洞宾曾在修炼，后靠饮此“灵芝”下滴的仙水而羽化成仙。《峨嵋县志》对此事也有记载：“紫芝洞在原峨眉治所之南，入山走几里路就能看到里许……是以前纯阳居住的地方”。传说中每年三月三王母娘娘过生日这一天，麻姑都要采灵芝酿酒为王母祝寿。关于灵芝的传说和故事数不胜数。关于它能起死回生和使人长生不老的神奇功效，固然不可信，但是这也从侧面反映出灵芝神奇的医疗效果。