雪莲属菊科凤毛菊属的草本植物，雪莲种类不可胜数，有20余种，如天山雪莲、水母雪莲、毛头雪莲、绵头雪莲等等。
它的植株矮小，高15～24厘米。每年7月进入花期，雪莲直接在茎的顶端生出一个硕大而绚丽的花盘，花蕊为紫色，总苞为半球形，由3～4层苞片组成，为淡黄色。花的外观酷似荷花。雪莲的花香清新宜人，风一吹过，香气四溢，在几十米外的地方可以闻到雪莲淡淡的花香。
进入8月，雪莲花凋谢，迅速地结出雪莲果，为长圆形。绝大部分产于我国青藏高原及其毗邻的地区，前苏联中亚及西伯利亚也有分布。常见于海拔4800～5800米的高山岩缝及雪线附近的碎石间。
雪莲通常生长在高山雪线以下，那里气候变幻无常，生存环境恶劣。
气温很低，最高月平均温度3～5℃，最低月平均温度-19～-21℃，无霜期仅有50天左右；干旱异常，年降水量约800毫米；土壤贫瘠，有机质含量为8.5%～11%，其中氮的含量4.5%～10%。只有少数耐寒、耐低湿的苔草属、蒿草属和各种高山多年生草本植物为邻居。天山横贯中国新疆的中部，海拔高度平均最低4000米，主峰博格达峰最高，为5445米，山顶积雪常年不化，十分壮观。雪莲在天山非常有名，通常认为，以产于博格达峰的雪莲为最佳。
雪莲之所以能在冰山雪地生存，是因为它独特的适应性。它叶密集，似革质，叶片长圆形，密布白色****状腺毛，形似棉球，棉毛相互交织，组成了多得数不清的“小室”，室中的气体难以与外界交换。白天在阳光的直射下，它吸收大量的热量，在夜晚，它的温度不会很快地降低，这样既可以减少水分的蒸腾，防止太阳光直射带来的灼伤，又可以抵抗夜间0℃以下的低温，调节昼夜巨大温差对植物体的损害。植体密被绒毛是高山植物的共同特色，如凤毛菊属中的多数种类和其他许多高山植物体表都披满了密密的绒毛。即使其中的一些植物本来属于少毛的种类，为了生存，而变成多毛，甚至有些无毛植物也变为有毛的了。这些生态特点同时也为植物的越冬芽顺利越冬提供了有利条件，并在来年的春天萌发较早。这类植物正是依靠这厚厚的绒毛才能在这恶劣的环境中生长。而雪莲花的外观不仅很有特色，其内含物质的作用则更是独特。
雪莲种子在0℃开始发芽，3～5℃生长，幼苗能承受-21℃的严寒。雪莲每年的生长期不到两个月，所以它能在较短的时间内迅速发芽、生长、成熟，这也是它们长期适应环境而发生的适应性变化。在生长期不到两个月的环境里，高度却能超过其他植物的5～7倍。通常情况下，雪莲在5岁的时候才能开花，但它实际生长天数仅仅只有8个月。雪莲是用种子繁殖的，但雪莲种子成熟时，高寒地区已经是大雪季节，很难采集种子，而且雪莲种子的发芽率很低、生长缓慢，给人工栽培增添了很多困难。
雪莲花性温，味微苦，是珍贵药材，具有袪寒、壮阳补肾、温补子宫、强筋活络、补血活血等功效。据研究，雪莲体内含有挥发油、生物碱、黄酮类、酚类、糖类、鞣质等成分。具有除寒痰、壮阳补血、暖宫散瘀、肾虚腰痛等功效，还能加强心脏收缩力，扩张冠状动脉，降血压和舒张肠平滑肌。对动物子宫有选择性收缩作用，能终止早期妊娠，对肩周炎、腰腿痛、骨质增生等关节性疾病也有一定疗效。
20世纪50、60年代时，在海拔1800米左右的地方就可以采到雪莲。可目前，随着以雪莲为原料的药品、补品的日益增多，每年夏季，周围的农牧民及外地农民开始进山，疯狂地采挖雪莲。由于被巨额利润的驱使加上采挖人员素质不高，农牧民采摘雪莲时往往连根拔起，这对雪莲而言简直是灭顶之灾。因为雪莲扎根的土壤是靠细菌、苔藓、地衣分解岩石形成的，需要经过几百万年的积累，若连根拔起，会破坏土壤原有的肥力，雪莲再在此生长的几率非常的低。如果再不采取有效措施，有效管理非法采集、贩卖雪莲的人员，不超过30年，雪莲将可能从地球上销声匿迹。
雪莲不但是一种观赏性极高的植物，而且具有很高的医疗价值，因此无论在医学上还是在科学上，都应该好好地保护雪莲，2003年新疆天山雪莲保护培育基地正式建立，雪莲原生地保护面积1926.5亩。据介绍，为了保护野生雪莲、甘草、人参等名贵中草药，卫生部已发出有关保护规定：严禁使用野生甘草、麻黄草、苁蓉和雪莲等为原料生产保健食品。即使是人工栽培的甘草、麻黄草、苁蓉和雪莲及其产品作为保健食品成分的，也要求生产方提供原料来源的证明、购销合同以及原料供应商出具的收购许可证明。