红树是一种小乔木或灌木，高2～4米，主要分布在热带、亚热带，生长在沿海一带的海滩上。
在中国广东、海南、福建和台湾的沿海地区，都能看到它们的身影。
在这些沿海地区，红树常与海桑科、马鞭草科植物在一起，形成了红树林。
红树林非常稠密，里面生长有常绿的乔木和灌木。红树林每天都经历着涨潮和退潮，承受着海水的袭击。涨潮时，海水会将树木的树干全部淹没，只留树冠在水面上随风飘荡；退潮后，一棵棵树木重新以挺拔的身姿耸立在海滩上，形成了海滩上的一道美丽的风景奇观。
红树生活的环境很不稳定，潮水的涨落对它都有极大的威胁，没有非比寻常的本领，是不可能定居在海滩上的。例如红树种子，如果红树种子一成熟，马上脱离母树，坠落沙滩，不久就会被海浪冲入大海，很少有机会繁衍后代。然而，红树却为适应自然环境，选择种子胎生，才能在海滩上繁衍生息。
红树每年开花的时节有两次，分别在春季和秋季。一棵红树一次能结出300多个果实，每个果实的长度一般都在20厘米以上，每个果实的种子只有一颗。果实成熟时，里面的种子就开始发芽，长成绿紫色的胎苗。胎苗长到30厘米左右时才会与果实分离自行脱落，插入海滩的淤泥之中。胎苗生根非常快，几小时以后就在沙滩上有了立足之地，随之会抽出嫩绿的茎和叶，成为一颗独立的小红树。
假如胎苗往下坠时，恰逢涨潮，便会被海水冲走。但不管胎苗被海水冲往何处，都不会被淹死。因为它的体内蕴藏着空气，即使在海上漂浮两三个月，也不会使它的生命力丧失，只要漂到海滩，等到海潮退去，马上扎下根来，成为开疆扩土的勇士。几十年后，又会繁衍成一片茂密的红树林。红树为了适应海滩土壤缺氧的环境，长出许多支柱根和呼吸根。一棵红树的支柱根有30多条，每一条支柱根，都是从树枝上延伸出来，进而直接插入海滩的淤泥中，这些支柱根像支撑物体最稳定的三脚架结构一样，从不同的方向支撑着浓密的树冠，使红树风吹不倒、浪打不倒的“海岸卫士”。每一条呼吸根，像竹笋一样，钻出地面，吸收空气中的氧气和水汽，为根系供应充足的氧气和水分。红树就是凭借着这些独特的本领，在海滩上繁衍生息的。
这些生长在海滩上的红树以及红树林的其他树木，蕴藏着巨大的经济价值。它们的根、树皮，可以提取单宁，具有防晒、美白、抗皱的功效。它们积聚在一起，形成丛林，可以保护海岸不被海浪侵蚀、防止对沿海农田的袭击，几百米的红树林就可以防止暴风，构筑了一道道难以逾越的坚固长城。如1960年发生在佛罗里达的特大风暴，只有几千棵的红树被刮断或者树皮被剥开，连根拔起的很少。而且它们的支柱根可以阻挡从陆地上冲来的泥土，加快了海滩上淤泥的沉淀、堆积，使海岸不断向大海扩展、延伸，因此红树林又有造陆先锋之誉！
种子植物中除了红树有胎生本领外，秋茄树、红茄冬、木榄、佛手瓜和胎生早熟禾等，都属于胎生植物。