从前，在一座大森林边上住着一个贫穷的伐木工和他妻子以及两个孩子，男孩名叫汉索，女孩名叫格瑞多。他总是只有一点点东西维持生活，一次，那片土地上发生了严重饥荒，他每天连面包都让家人吃不上了。一天晚上，他在床上辗转反侧，充满了忧虑和担心，叹息着对妻子说：“我们会怎样呢?如何才能养活可怜的孩子们呢？现在就连我们自己什么也没有了。”“我告诉你咋办吧，老公。”那个妇女回答。“明天一大早我们就把孩子们带到密林深处去，在那里为他们生上一堆火，并给每个人一块面包，然后我们就继续干自己的活，把他们留在那里。他们找不到路回家，这样我们就能把他们摆脱掉。”“不行，老婆，”她丈夫说，“我不会那样做的，我怎么会忍心把自己孩子扔到树林里去呢?野兽很快会跑去把他们撕成碎片的。”“噢！你这个傻瓜，”她说，“那样我们四个人都会饿死的，你也只能去为我们刨好做棺材的木板。”她弄得他不得安宁，直到他答应为止。“但是我仍不禁要为可怜的孩子们感到惋惜。”丈夫又说道。
两个孩子也饿得睡不着觉，他们听见了后妈对父亲说的话。格瑞多痛哭起来，对汉索说：“现在我一切都完了。”“不，不，格瑞多。”汉索说，“别着急，我能找到逃走的办法，别害怕。”待两个大人睡着后，他起了床，悄悄穿上小外套，打开后门溜了出去。月光分外明亮，房前的卵石像一块块银子十分光亮。汉索弯下腰，尽可能多地把卵石塞进自己口袋里，然后他回屋对格瑞多说：“放心吧，亲爱的小妹妹，睡觉吧，上帝不会抛弃我们的。”他重新躺到了床上。
黎明时分，太阳还没有升起来，那个女人就来叫醒两个孩子：“起床了，你们这两个睡虫，我们都要到森林里去打柴回来。”她给了他们每人一小块面包，说：
“这是你们的午餐，但别先就把它吃光了，午饭就这些。”因为汉索的口袋里装满了石头，所以格瑞多就把面包放在她的围裙里。然后全家人一起动身往森林里走去。走了一会儿以后，汉索停下来回头望着自家那座房子——他一遍又一遍地重复这个动作。他父亲注意到了，说道：“汉索，你在那里看什么?你为什么老是落在后头?小心点，别绊倒了。”“噢！爸爸，”汉索说，“我在回头看我那只小白猫，它正坐在屋顶上，向我挥手告别呢。”那女人大声叫道：“真是个笨蛋！那哪里是你的小猫啊，那是早晨的太阳照在了烟囱上。”汉索当然没有回头去看他的小猫，而是一直在把口袋里的白卵石一颗颗地扔在小路上。
当他们来到森林中央时，父亲说：“现在，孩子们，去捡很多柴来，我要生一堆火，那样你们就不会感到冷了。”汉索和格瑞多把柴枝堆起来，直到柴堆得像小山一样高。柴枝被点着了，当那火焰蹿起老高的时候，女人说道：“在火堆旁躺下来休息一下，孩子们，我们要到森林里去砍树，砍完后就回来接你们。”汉索和格瑞多在火堆旁坐下来，中午时吃了那两小块面包。他们听到了斧头砍树的声音，于是想到父亲就在很近的地方。但他们听到的并不是斧头砍树的声音，而是一根父亲绑在一棵死树上的大树枝被风吹动发出的撞击声。他们坐了很久以后，疲倦地闭上了眼睛，死死地睡着了。当他们终于醒来时，天已经漆黑了。格瑞多哭起来，说道：“我们怎么才能走出森林呢?”汉索安慰她。“等一会儿，”他说，“等到月亮升起来的时候，我们肯定能找到回去的路。”当一轮满月升起来后，他拉着妹妹的手，跟着那些像崭新的三便士钱币一样发光并指明道路的卵石走。他们穿过夜色，拂晓时回到了家。他们敲敲门，那个女人打开门时，惊叫起来：“你们这两个顽皮的小孩，在树林里睡了这么久啊！我们还以为你们永远不会回来了呢。”但他们的父亲则很高兴，因为他亲自扔掉孩子，良心受到了谴责。
那以后不久，此地又发生了大饥荒，一天晚上两个孩子听见母亲在床上对父亲这样说道：“所有的东西又吃光了，家里只剩下半条面包，把它吃完后我们就都活不成了。一定要把两个小孩赶走，这次把他们带到森林的更深的地方，他们就再也找不到路出来了。没有别的办法能救我们自己。”男人感到极度不安，他想：“同孩子们一起吃最后一口食物，无疑会更好！”但他妻子不听他申辩，一个劲地叱责他。如果一个人让了一次步他就不中用了，因为他让了第一次就会被迫让第二次。
而两个孩子没有睡着，听到了他们的交谈。当大人们睡后，汉索起了床，又想像头一次那样出去捡卵石，但那女人闩住了门，汉索出不去。不过他安慰小妹妹说：“不要哭，格瑞多，好好睡觉吧，上帝肯定会帮助我们的。”
天刚破晓，女人就来把两个孩子叫起了床。他们各自得到了一小块面包，但这次的面包甚至比上一次的更小。在走向森林的路上，汉索把口袋里的面包弄碎，每隔几分钟他就停下来扔一小片在地上。“汉索，你停下来到处看什么?”父亲说。“我在回头看我的小鸽子，它正蹲在房顶向我挥手告别呢。”汉索回答。“笨蛋！”女人说道。“那不是你的鸽子，是早晨的太阳照耀在烟囱上。”但汉索渐渐地把面包屑全部撒在了小路上。女人把两个孩子带到了密林深处，他们有生以来从没有哪一次比这次走得更远。然后又点燃了一堆大火，母亲说：“就坐在那里，孩子们，如果累了你们可以睡一会儿。我们要到森林里去砍树，傍晚干完活就回来接你们。