《请都金陵表》和《荐李白表》又出现在唐肃宗的御案上。唐肃宗拍案大怒，将李白为宋若思所写的《请都金陵表》掷于阶下。“真是荒唐之极。宋若思要我迁都金陵，这不是要我做偏安之君吗？”他又拿起了另一篇，向众臣展示道：“这一篇更是胡闹。竟然还推荐李白当什么京官。李白乃朕亲点的钦犯，没有经过朕的批准，崔涣和宋若思竟敢擅自释放出狱，真是胆大妄为！”肃宗向李辅国说：“传旨，崔涣出使江南，惑于下情，滥进者非一，今又擅自释放钦犯，实是有负于朕望，不称厥职。今罢去他同中书门下平章事的相位和江淮宣慰使的职务，贬为余杭太守。宋若思举荐不实，犯有同罪，今罢去御史中丞一职，贬为宣城太守。罪犯李白，附永王作乱，大逆不道，罪不容赦，诏令收监，秋后处斩！”
这时，左仆射、天下兵马副元帅郭子仪、左拾遗杜甫出朝列，上前跪奏。郭子仪奏道：“臣郭子仪启奏陛下，请陛下暂息雷霆之怒，收回成命。”杜甫也跪奏：“臣杜甫进谏陛下，窃以为此旨不可。”
唐肃宗怒道：“朕旨有何不可，讲！”
郭子仪谏曰：“李白跟随永王实属胁迫，非是出于自愿。况在永王东下的途中多次劝谏永王，不要擅自出境，不可抗拒王命。无耐永王不听，自取其患。”
杜甫也极力为李白辩解：“李白忠心报国，志在平胡。他原不知永王另有所图。只以为永王东巡是奉旨行事，意在从扬州沿运河北伐中原，扫胡尘于河洛；又从海上出兵直捣胡虏的幽燕老巢。说李白是附逆作乱，实属冤枉。”
郭子仪手托官帽向皇上请求：“臣郭子仪，愿请贬官三级，并敢以臣的官职和身家性命为李白担保，李白决无叛朝廷之心。”杜甫也脱下乌纱帽为李白求情：“臣杜甫，愿以身家性命和官职担保，李白决不会犯上作乱，是忠心为国的！”
众朝臣此时都纷纷跪下为李白求情。唐肃宗不耐烦地说：“好了好了。不过李白死罪可免，活罪难饶。传旨，将李白长流夜郎！”
乾元元年（758）春，李白被以“从附逆”无罪名，“长流夜郎”，时间是三年。
十、客死当涂
长安、洛阳，这东西两京收复以后，朝廷以为天下大定，就忙着上尊号，封功臣，享九庙，祭山川，……几乎全是虚文浮套，居然装点出一片中兴气氛，一派太平景象。中书舍人贾至的《早朝大明宫》一诗以及王维、杜甫、岑参等人的和诗，特别是其中脍炙人口的佳句：“九天闾阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。”“共沐恩波凤池里，朝朝染翰伴君王。”……更把中兴幻影装点得煞有介事，更把太平假象渲染得富丽堂皇。江夏，当时是南方的政治中心，自然也是熙熙攘攘，一片繁忙。忙的是欢庆中兴，歌舞升平，忙的是攀龙附凤，登朝入阁。竟至忙得忘记了叛乱并未完全平定，天下并未太平。安禄山死后，他的同党史思明又自为大燕皇帝。
当时朝野上下都做了一场中兴梦，李白自不例外。他在江夏也大肆忙碌一番，到处参加庆祝活动，赶赴宴会，四下里求人，八方外张罗，接连写了不少诗送给这个，送给那个。满以为自己很快就会奉诏入朝，再次待诏翰林。结果却是自讨没趣，甚至自取其辱——一个长流释放犯，有谁会荐举他，有谁敢荐举他呢？何况他已年满六十了，就是在位的人也该退休了。
李白只好又到处飘流，顺长江而下，重游金陵。金陵虽然江山依旧，但却已物是人非，几乎没有人还记得他是“赐金还山”的翰林学士，只知道他是一个又穷又乏的刑余之人。李白所遭的冷遇就可想而知了。
光阴荏苒，又是一年。暮春的一天，李白在街头遇到从甥高镇。虽是远亲，但在这人情似纸的金陵，也觉得分外亲热。特别是听说高镇当了多年进士，未得一官半职，正准备到陇西去从军，李白越发动了感情，便邀高镇到酒楼一叙。到了酒楼上，两人边谈边饮，边饮边谈，李白便将近年来受的窝囊气对着高镇一一诉说，而且越说越上气：“都说天下太平了，国家中兴了。可是你这个进士却长期闲着，无事可干；我呢，又老又穷，几乎是乞讨为生。不仅你我，好多贤才仍然不得其所。假若廉、蔺复生，恐怕三尺儿童都可以随便唾他呢！我们戴着这顶头巾干什么？还不如把它烧了！”说着，一把抓下头巾就丢在地下，又一脚踢了开去。高镇连忙给他拾起来，安慰他半天。最后酒保前来算帐，李白一摸身边，分文无有，只好把腰间的宝剑解下来抵了酒钱。又向店里讨了纸笔，写了一首《醉后赠从甥高镇》：
马上相逢揖马鞭，客中相见客中怜。欲邀击筑悲歌饮，正值倾家无酒钱。江东风光不借人，枉杀落花空自春。黄金逐手快意尽，昨日破产今朝贫。丈夫何事空啸傲，不如烧却头上巾！君为进士不得进，我被秋霜生旅鬓。时清不及英豪人，三尺童儿唾廉蔺。匣中盘剑装鱼昔鱼，闲在腰间未用渠。且将换酒与君醉，醉归托宿昊专诸。高镇看到最后一句，“醉归托宿吴专诸”，以为李白真要去结交游侠，找人来替他报仇雪恨。欲待劝他，又见他已大醉，只好扶他回去休息。第二天，高镇放心不下，又去看李白。此时李白酒已醒了，苦笑道：“这不过是醉后写诗，你竟当了真！”高镇说：“你不是说过诗以真为贵么？”李白说：“诗中之真贵在情，而不必实有其事。”过了一会，他又说道：“即使专诸再生，聂政复活，一柄宝剑，或一把匕首，就能削尽世上的坎坷，消却我胸中的不平么？”
这年初秋，贼势复炽，睢阳再陷。天下兵马副元帅李光弼出镇临淮，准备去收复睢阳，阻止贼军南下。睢阳（今商丘）是李白多年往来客居之地，特别是和宗氏结婚以后，这一带更成了他的家园。因此消息传来，他不禁热血沸腾，忘记了他已是年逾花甲的老人，竟决定马上赶往彭城行营，请缨杀敌。他想：“李光弼军纪严明，战绩赫赫，不啻是汉代的周亚夫。若能在他帐下效力，哪怕把我这副老骨头抛在沙场也是快事，总算偿了我报国的心愿，也雪了我蹭蹬一世的耻辱。”于是他把从酒店赎回来的宝剑擦了个雪亮，又把从古董店买来的戈矛上拴上一把红缨，还特地穿上待诏翰林时赐给他的宫锦袍，跨上从朋友处借来的一匹老马，就雄赳赳、气昂昂地从金陵出发了。他想，到了彭城，李光弼一见他，一定会像汉代名将周亚夫得到大侠剧孟一样，高兴地喊道：“李太白已在我幕中，我料定敌人的末日不远了！”……谁知“亚夫未见顾”，“天夺壮士心”，李白走到半途，就连人带马都病倒了。
李白勉强挣扎着回到金陵，竟然无处可去。想来想去，只好就近投靠当涂县令李阳冰。李阳冰官虽不大，却以篆书名闻天下。李白和他非亲非故，但彼此都闻名已久，估计不会遭到拒绝。
李阳冰热情的接待，使李白在穷途末路之际感到莫大的安慰。但潜伏已久的“腐胁疾”终于使李白倒床了。阳冰不惜重金延医诊治，但由于病已深沉，一时难见速效。自秋至冬，李白淹卧病榻之上，眼看就快到年底。偏偏这时李阳冰任期已满，要离开当涂了。
李白自感不久于人世，便将后事托付给了李阳冰。李白唯一需要托付的后事就是他的诗稿，他希望阳冰为他编成集子，并为他写篇序文。
李阳冰也觉得这是李白的临终嘱托了。他听了李白的身世，深感同情，他读了李白的诗稿，深受感动。他觉得李白的诗言浅意深，言近意远，言小指大，充分地继承和发扬了《诗》《骚》的优秀传统。这样的诗歌，非同凡响！所以他在序文的最后写道：“论《关雎》之义，始愧卜商；明《春秋》之辞，终惭杜预。”显然是把李白的作品比作是当代的《诗经》和盛唐的《春秋》了。
李阳冰这篇序文最后署明的时间是：“宝应元年十一月乙酉”，指的是序文定稿之曰，并非李白逝世之期。
次年春天，传来了安史之乱完全平定的消息，李白居然战胜了病魔，从病床上起来了，而且接受了田家的邀请，拄着手杖，游了城南的青山，还在归途中口吟小诗一首：“沦老卧沧海，再欢天地清。……”
天地再清，李白却面临绝境。他既无俸禄，又无恒产，李阳冰临去时给他留下的生活费也快用完了。于是李白拖着衰病之躯又出游附近郡县，借以维持他短促的残生。
李白究竟死于何年何月何日，至今难以确定。只知道唐代宗广德二年（764）正月，朝廷下诏，命天下各州府县荐举人才时，他曾受到荐举，官拜左拾遗，但诏书下达之曰，他已离开了人间。范传正所撰写的《唐左拾遗翰林学士李公新墓碑》中有这样的记载：“代宗之初，搜罗俊逸，拜公左拾遗。制下于彤庭，礼降于玄壤，生不及禄，殁而称官。呜呼，命欤！”据此估计，李白大概是在广德元年（763）冬天去世的，终年六十三岁。
李白在他最后一首诗《临终歌》中写道：
大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济，余凤激兮万世。游扶桑兮挂左袂，后人得之传此，仲尼亡兮谁为出涕！在这首绝命辞中，他仍以大鹏自喻。虽然为自己的壮志未酬发出悲叹，却对自己的诗歌作了豪迈的预言，预言他的诗歌将永垂不朽。
如今，这预言已实现，李白已成为世界文化名人，他的诗歌已传遍全世界。