在美国的高中教育阶段有一个特殊现象，26.5%的学生在高中就选修大学先修课程（Advanced Placement）。大学先修课程是美国普通教育培养优秀人才的一个非常重要的手段，也使得学生在高中阶段就能够接受学业上的挑战。大学先修课程不仅能使学生获得可以满足高中毕业条件的学分，考试成绩达到一定分数时也可获得大学学分，可谓一举两得。美国90%以上的大学承认高中生选修的大学先修课程可作为大学学分，当然，前提是成绩要达到学校的标准，在3、4、5分的大学先修课程考试分数中，各校对于获得几分的课程可以算作大学课程学分有不同的要求。
根据美国大学理事会的统计，美国2009年公立高中毕业生中有301万人，其中有近80万学生在高中选修了大学先修课程，占学生总数的26.5%。参加大学先修课程考试的学生有近48万单科成绩在3分以上，也就是达到了一般大学同类课程学分成绩的标准，占学生总数的15.9%。马里兰州的公立高中毕业生选修大学先修课程的学生比例最高，为24.8%。美国高中毕业生选修大学先修课程超过20%的州还有：加州，20.8%；科罗拉多州，20.1%；辛辛那提州，21.3%；佛罗里达州，21.3%；马塞诸塞州，22.1%；纽约州，23.8%；弗吉尼亚州，22.9%。
在美国2009年公立高中毕业生中，白人毕业生人数占整个公立高中毕业生人数的61.6%，参加大学先修课程考试的人数占高中毕业生的比例为59.4%；亚裔毕业生人数占公立高中毕业生人数的5.4%，参加大学先修课程考试的人数占高中毕业生的比例为10.2%；西裔毕业生人数占公立高中毕业生人数的15.9%，参加大学先修课程考试的人数占高中毕业生的比例为15.5%；黑人毕业生人数占公立高中毕业生人数的14.5%，参加大学先修课程考试的人数占高中毕业生的比例为8.2%。
美国高中生中，亚裔学生选修大学先修课程的人数比例最高。根据2010年的最新统计，美国高中亚裔学生没有选修大学先修课程的人数比例为11%；选修1～4门大学先修课程的人数比例为42.5%；选修5～9门大学先修课程的人数比例为33.8%；选修10～14门大学先修课程的人数比例为6.4%。
白人学生没有选修大学先修课程的人数比例为27.8%；选修1～4门大学先修课程的人数比例为49.9%；选修5～9门大学先修课程的人数比例为15.4%；选修10～14门大学先修课程的人数比例为1.5%。
西裔学生没有选修大学先修课程的人数比例为21%；选修1～4门大学先修课程的人数比例为54.3%；选修5～9门大学先修课程的人数比例为18.9%；选修10～14门大学先修课程的人数比例为1.9%。
黑人学生没有选修大学先修课程的人数比例为39.2%；选修1～4门大学先修课程的人数比例为45.3%；选修5～9门大学先修课程的人数比例为7.6%；选修10～14门大学先修课程的人数比例为0.8%。
美国高中开设的大学先修课程基本上是大学一年级学生需要选修的基础课，如果在高中阶段就选修这些课程并取得好成绩，就等于免除了大学选修这些课程所要花费的时间，学生可以在大学一年级就直接选修较高程度的课程。美国高中开设的大学先修课程有30门以上，其中主要的课程有：艺术史、生物、微积分、化学、英语、文学、计算机科学、物理学、环境科学、欧洲历史、美国政府和政治、人文地理、宏观经济学、微观经济学、心理学、外语、统计学、美国历史、世界历史等。
美国的普通教育中为何如此重视高中生选修大学课程？这同美国高等教育的宽进严出是紧密相连的。根据统计，美国高中毕业生每年有68%进入大学，然而在大学英语和数学的大学程度入门考试中很多学生不过关，美国大学一年级学生需要重修一门高中基础课程的人数比例高达50%。如果学生在高中阶段不能打好基础，即使进入大学也会难以适应大学的学习生活。
美国大学理事会的调查还反映出在高中选修大学先修课程的学生，在大学四年内毕业的几率会更大，而学生延迟一年大学毕业，所花的教育经费就要增加1到2万美元。在大学英语专业的学生中，在高中选修大学英语先修课程的学生，他们在大学四年内毕业的几率为62%。同时，在高中选修大学先修课程的学生，进入大学后由于时间充分，更多的人可以拿到双学位。
在高中选修大学先修课程的学生比没有选修大学先修课程的学生在申请时更容易被大学录取，85%的美国大学在录取学生时会非常关注学生选修大学先修课程的情况。同时，在高中选修大学先修课程的学生也在获得大学奖学金上占有优势，31%的美国大学在决定是否给予学生奖学金时，首先是看该学生是否选修了大学先修课程、选修了多少和成绩如何。
高中生选修大学先修课程在学业上并不是一件很容易的事，学生面对高深的课业，既要花费大量的时间来学习和准备，又要面对较高的学术挑战。从另一方面讲，选修大学先修课程对知识基础扎实、渴望学术上更上一层楼的学生很有益处，也有利于他们勇于面对学术上的竞争。