诺罗敦·西哈努克，是一位在国内国际都极具威望的传奇式人物，他经历坎坷，两度登上王位、两度离开最高领导职务、两度流亡国外，而且发生在他身上的每次变故都在国内外引起了很大的轰动。
诺罗敦·西哈努克1922年生于金边，读完小学后，在一家法国人创办的中学读书，学习法语、英语、希腊语、拉丁语。1941年，西哈努克在外祖父去世后，继承王位。1960年重又当选为国家元首。1970年朗诺发动政变，夺取了政权。诺罗敦·西哈努克到北京，并于23日宣布成立柬埔寨民族统一阵线，亲作主席。1975年，柬埔寨获得解放后，于同年9月回国。1976年，出任民主柬埔寨政府国家元首。1979年，越南军队迫近首都金边时，再次来到中国，同年10月在平壤组建“高棉民族主义者联盟”，任主席。1981年3月成立“柬埔寨争取独立、中立、和平与合作民族团结阵线”，任主席。1982年6月，柬埔寨抗越三方在吉隆坡签署成立民族柬埔寨联合政府的协议，出任主席。
柬埔寨位于中南半岛南部。东和东南部与越南、北与老挝、西北部与泰国为邻，西南濒泰国湾。面积18万平方公里，森林面积占国土面积的74％。渔业资源相当丰富。
柬埔寨建国于公元1世纪，1863年沦为法国保护国。1940年后被日本占领。1953年11月9日，柬埔寨王国宣布独立。诺罗敦·西哈努克出任独立王国的首相。
诺罗敦·西哈努克于1922年10月31日，出生在柬埔寨王国首都金边市，其父系前国王诺罗敦陛下之嫡孙诺罗敦·苏拉马里特亲王，母亲是西索瓦国王的孙女西索瓦·莫尼旺·哥莎玛公主。西哈努克是柬埔寨现代史上诺罗敦和西索瓦两大王族的共同直系后裔。
诺罗敦和西索瓦本是亲兄弟，都是前国王安东国王(1841—1860年在位)之子，前者居长，后者行四，他们先后都当过柬埔寨国土。后来，他们的子孙为了标榜自己是正统嫡传，都以诺罗敦和西索瓦作为他们的姓氏了。
诺罗敦·西哈努克少儿时期在金边市佛良索瓦·博杜安学校上学，直到小学毕业。1936年至1941年在交址那(现越南南方)的首府西贡市(现胡志明市)法国人办的沙土鲁·罗巴中学就读，除学习普通知识之外，还学习了法语、希腊语和拉丁语等西方语言文字。而且，他对柬埔寨语言及巴利文和梵文有较高的水平。
1941年4月，西索尼·莫尼旺国王病逝，法国殖民当局授意柬埔寨最高委员会推选当时正在西贡市沙土鲁·罗巴中学读书的诺罗敦·西哈努克王子为新的国王。
诺罗敦·西哈努克19岁生日那天，举行了隆重的加冕典礼，这是他的母亲哥莎玛王太后根据宫廷星相师的占卜而选定的吉日。
法国人选定诺罗敦·西哈努克为柬埔寨新国王的主要原因是，他们以为他是前王的亲外孙，又具有两大王族的直系血统，让他继位可以避免因王位之争而引起的政局不稳，同时还以为他年轻、温顺、阅历浅，可能会顺从他们的指使和摆布。但是后来的事实证明，法国人的这个如意算盘打错了，正是这位柬埔寨国王，把法国殖民者赶了出去。
第二次世界大战期间，日本侵略军占领了柬埔寨。在头几年里，日军还无暇顾及柬埔寨内部事务，仍然保留了法国殖民当局的行政机构，并通过它对柬埔寨进行统治。直到1945年3月9日，日军为彻底排除法国在柬埔寨的势力，解除了驻扎在柬埔寨的法军武装，直接控制了柬埔寨。次日，侵柬日军司令长官真木将军受命到王宫宣布诺罗敦·西哈努克仍然是国王，并允许柬埔寨独立。
13日，诺罗敦·西哈努克宣布柬埔寨独立并颁布法令。但日本并没有返还给柬埔寨什么实权，只是表面上拼凑了一个所谓“自治政府”，并扶持亲日派头子山玉成为首相。后来，山玉成在日本投降后又长期投靠美国，一直与西哈努克国王为敌。
日本无条件投降后不久，法国人在英国军队的帮助下重返印度支那，接着法国伞兵重占金边市。
从此，诺罗敦·西哈努克为争取民族独立与法国殖民当局进行了英勇不屈的斗争。1947年10月31年在他25岁生日庆典会上，他庄严地提出独立要求，并表示柬埔寨完全有能力治理好自己的国家。1949年，他在柬埔寨王家军队中组建空军和海军，并开始向法国殖民当局提出收回军事指挥权。
1952年6月15日，诺罗敦·西哈努克在致全国人民的公开信中，他庄严保证至多用三年时间，实现国家完全独立。为向法国政府施加压力，他组织了由自己挂帅并命名为“王家独立十字军”的代表团，于1953年2月开到法国，直接向法国最高当局进行交涉，要求实现完全独立，虽未得到满足，但对法国冲击很大。
1953年6月，诺罗敦·西哈努克在柬泰边境重镇暹粒市设立柬埔寨王国政府内阁和王家武装部队总参谋部，与法国驻柬埔寨殖民当局对峙，并发表庄严声明，只有到法国同意把它仍旧掌握的军事、司法、经济和行政等方面的权力移交给柬埔寨王国政府的那一天，才返回首都金边市。
1953年7月3日，法国当局不得不宣布给予柬埔寨王国完全的独立和主权。从此，诺罗敦·西哈努克国王便被柬埔寨人民群众尊为“独立之父”。
1955年3月2日，诺罗敦·西哈努克国王突然宣布“逊位”。消息一经传开，便引起国内外舆论界议论纷纷。
诺罗敦·西哈努克为什么要在这个时候采取这样的步骤呢？据他自己说：原因是很多的。“既然现在已经获得了独立，那么下一个问题就是如何维护独立了。为此，我必须要在政治上能站住脚，并能在政治舞台上和我的反对派进行较量，而不是光靠从祖先那里继承下来的权力。”
西哈努克国王逊位之后，柬埔寨王位最高委员会根据1947年西哈努克国王主持修改的宪法所规定的条文，经过研究之后，一致推选了他的父亲诺罗敦·苏拉成里特为柬埔寨国王，奉其母西索瓦·莫尼旺·哥莎玛尼亚里丽为王后，并封诺罗敦·西哈努克为亲王。
此后，诺罗敦·西哈努克立即建立了一个新的政治组织——柬埔寨人民社会同盟，并出任该同盟首任主席。在1955年9月柬埔寨全国大选中，人民社会同盟提出“独立、中立、和平、民主、廉洁”的口号，结果赢得了82％的选票和国民议会的全部议席，人民社会同盟也从此在相当长时期里一直是柬埔寨的执政党，诺罗敦·西哈努克也多次亲自组阁，出任王国政府首相兼外交大臣。
1960年4月3日，诺罗敦·苏拉成里特国王病逝。因为西哈努克亲王在1955年3月2日的逊位声明中，曾斩钉截铁地表示他决不谋求也不再接受王位。于是，柬埔寨改革政体，诺罗敦·西哈努克亲王成为国家元首，西哈努克亲王的母亲西索瓦·莫尼旺·哥莎玛王后为象征性的君主。
从1955年到1970年，西哈努克亲王为首的人民社会同盟执政期间，在不到15年的时间里，柬埔寨王国在国家建设方面取得了很大发展。
诺罗敦·西哈努克所推行的政策，特别是他对外奉行的和平中立政策，成为美国侵略亚洲的一大障碍。当时驻柬埔寨的美国大使麦克林托克曾毫不掩饰地说：“我的使命就是把柬埔寨变成另一个美国堡垒。”这就暴露了美国对柬埔寨一直存有的野心。美国除了在国际上攻击和诋毁西哈努克亲王以及竭力孤立柬埔寨王国之外，还在柬埔寨国内策划了一起又一起的谋杀西哈努克亲王及其家人，颠覆柬埔寨王国的罪恶阴谋。
诺罗敦·西哈努克忍无可忍，于1963年11月20日宣布拒绝美国在军事、经济、技术和文化方面的一切援助，并把300多名美国军事和经济顾问驱逐出柬埔寨。从此，西哈努克亲王同美国当局的关系严重恶化。
1970年初，美国为了控制柬埔寨，并为进一步扩大印支战争创造条件，决定推翻坚持和平与中立政策的以西哈努克亲王为首的柬埔寨王国政府。3月18日，在美国中央情报局的策划下，朗诺—施里玛达集团借诺罗敦·西哈努克亲王出访苏联之机，发动政变，篡夺政权。宣布西哈努克不再是柬埔寨国家元首，任命国民议会议长郑兴为“国家元首”，并成立“救国政府”。政变发生的第二天，美国即承认朗诺政权。不久，“救国政府”进行改组，成立了以朗诺为总理、施里玛达为副总理的朗诺内阁。宣布废除君主立宪制，取消王国宪法，把王国议会改成共和议会，并宣布解散人民社会同盟。后来，朗诺一施里玛达集团宣布成立“高棉共和国”。此后，美国向它提供了大量的军事和经济援助。
3月23日，流亡到中国的诺罗敦·西哈努克在北京宣布成立柬埔寨民族统一阵线以领导柬埔寨人民的武装斗争。4月30日，美国以清除在柬埔寨境内的“越共供给线”为名，派遣美国在南越的空军、地面部队和南越军队近10万人大举入侵柬埔寨。为了有效地进行抗美救国战争，同年5月5日，西哈努克成立了柬埔寨民族统一阵线领导下的王国民族团结政府。在团结政府和柬埔寨共 产 党的领导下，柬埔寨人民和民族解放人民武装力量不畏强暴，英勇斗争，经过5年浴血奋战，消灭了拥有美式现代化武器装备的朗诺伪军。1975年4月，攻克金边。到4月19日解放了全国所有省份，建立了柬埔寨历史上第一个人民革命政权——民主柬埔寨，取得了柬埔寨人民民族解放战争的彻底胜利。
1975年9月，诺罗敦·西哈努克和夫人及王国首相宾努亲王夫妇率领柬埔寨王国民族团结政府国外部分的官员回到金边，受到国人军民热烈欢迎。
此时，金边和各大小城镇居民全部被迁移到农村，分配到各农村合作社参加农业生产劳动。全国范围内，没有货币和商品流通，实行全民“供给制”。西哈努克亲王和夫人及宾努亲王夫妇被安排在金边市内居住，他们的亲属和王国民族团结政府其他官员也被分别送到农村，参加体力劳动。
1976年1月5日，国内领导人以柬埔寨王国民族团结政府名义颁布《民主柬埔寨宪法》，把国名改为民主柬埔寨，同时宣布废除君主立宪制。
诺罗敦·西哈努克亲王对国内领导人所执行的政策有不同看法，对《民王柬埔寨宪法》也并不同意，但又不愿意把分歧公开于众，只得于4月2日发表声明要求“退休”，辞去了国家元首职务，随后又拒绝了要求他担任国家主席团主席和民主柬埔寨政府高级顾问等“安排”。国内领导人4月4日发表声明接受西哈努克亲王的要求，并以内阁会议名义提出授予他“伟大的爱国英雄”称号和为他树立一个纪念碑的建议。
此后，诺罗敦·西哈努克亲王和夫人以“平民”的身份，在柬埔寨国内度过了三年多与世隔绝的生活。
越南长期以来，一直对柬埔寨怀有领土野心。1975年4月17日，柬埔寨全国解放后，6月4日越南当局就派军队强行攻占柬埔寨的威岛。1977年起，又在越柬边境不断制造事端，要求重新划定越柬边界。1978年12月15日，在苏联的支持和鼓动下，10多万越南正规部队分兵7路大举入侵柬埔寨。1979年1月7日，越军占领了金边。次日即拼凑了韩桑林傀儡政权。越南在向柬埔寨武装入侵的同时，还向柬埔寨大量移民，加紧对柬埔寨推行越南化计划。
在越南军队占领金边的前夕，诺罗敦·西哈努克亲王同夫人莫尼克及宾努亲王夫妇一起来到北京。11日，以民主柬埔寨高级代表身份率领代表团出席联合国安全理事会关于越南侵略柬埔寨问题的紧急会议，并在会上作了发言，控告了越南入侵柬埔寨的罪行。不久，他到朝鲜民主主义人民共和国，在乎壤建立“高棉民族主义者联盟”，并出任主席。
1981年，他又在朝鲜平壤市宣布另建立一个组织，即“争取柬埔寨独立、中立、和平与合作民族团结阵线”(即现在的奉辛比克党)，他任该阵线第一任主席。同时，还宣布在国内建立“西哈努克民族军”，开展抗越武装斗争。
为了联合抗越，诺罗敦·西哈努克亲王同民主柬埔寨领导人乔森潘和高棉。人民民族解放阵线主席宋双多次会晤，终于在1982年6月22日在马来西亚的吉隆坡三方共同签署了《民主柬埔寨联合政府成立宣言》。7月9日，民主柬埔寨联合政府正式成立，他被推举为联合政府内阁核心成员、民主柬埔寨主席。不久，又被三派抗越武装力量拥戴为柬埔寨民族抵抗运动的领袖。
1990年，越南撤军，柬埔寨人民取得了抗越斗争的全面胜利。诺罗敦·西哈努克于11月14日返回柬埔寨首都金边市，被柬埔寨各方一致拥戴为国家元首。
此后，柬埔寨王国经过讨论，决定实行“君主立宪制”，奉诺罗敦·西哈努克为国王，但政权由首相组成的内阁负责。
1993年5月，柬埔寨组织大选。诺罗敦·西哈努克的长子诺罗敦·拉那烈亲自领导的奉辛比克党(即民族团结阵线党)获得45％的选票，领先于得票率为38％的柬埔寨人民党，成为柬埔寨第一大党。
诺罗敦·西哈努克亲王致词说：联合国驻柬埔寨临时权力机构组织大选的结束和今天的权力移交仪式，是打开柬埔寨新纪元的历史性事件，也就是柬埔寨进人多党政体和自由市场经济体制的新时期，是柬埔寨人民享有各种自由权利的新时期。所有议员应该本着民族和解、国家统一和永久结束战争的精神，给柬埔寨带来持久和平。
1993年9月24日，诺罗敦·西哈努克亲王以柬埔寨国家元首的身份，在柬埔寨制宪议会通过的新宪法上郑重地签上了自己的名字，使新宪法从此正式生效。根据新宪法规定，西哈努克亲王于当天登基，又一次担任柬埔寨国王，并任命诺罗敦·拉那烈亲王为王国政府第一首相，洪森为第二首相，并委托他们组成柬埔寨历史上第一个多党联合政府。