巴金生于1904年，原名李尧棠，字芾甘，笔名佩竿、余一、王文慧等。四川成都人。
1927年初赴法国留学，写成了处女作长篇小说《灭亡》，发表时开始使用巴金的笔名。1928年底回到上海，从事创作和翻译。从1929年到1937年中，创作了主要代表作长篇小说“激流三部曲”中的《家》、《爱情三部曲》(《雾》、《雨》、《电》)等中长篇小说，出版了《复仇》、《将军》、《神·鬼·人》等短篇小说集和《海行集记》、《忆》等散文集。以其独特的风格和多篇成功作品的创作令人瞩目，被鲁迅称为“一个有热情、有进步思想的作家”，成为当时为数不多的成功创作家之一。
抗日战争爆发后，巴金在各地致力于抗日救亡文化活动，编辑《呐喊》、《救亡日报》等报刊，创作有《家》的续集《春》和《秋》，长篇小说《抗战三部曲》(又名《火》)，出版了短篇小说集《还魂草》、《小人小事》，散文集《控诉》和《龙·虎·狗》等。
在抗战后期和抗战结束后，巴金创作转向对国统区黑暗现实的批判，创作出很有特色的中篇小说《憩园》、《第四病室》，长篇小说《寒夜》等都是这方面的力作。中华人民共和国成立后，巴金曾任全国文联副主席、中国作家协会主席、中国笔会中心主席、全国政协副主席等职，并主编《收获》杂志。他热情关注和支持旨在繁荣文学创作的各项活动，并多次出国参加国际文学交流活动，第一个提出建立中国现代文学馆。出版有短篇小说集《英雄的故事》、报告文学集《生活在英雄们中间》、散文集《爝火集》、散文小说集《巴金近作》、随笔集《随想录》五集，以及《巴金六十年文选》、《创作回忆录》等多种。
“激流三部曲”的创作，曾受到左拉的长篇小说《卢贡家族的命运》及曹雪芹的《红楼梦》的影响，它旨在讲述一个溃败的封建大家庭的悲欢离合。当巴金的《家》以“激流”的篇名在《时报》出现时，却显示出自己的特点。时代的赐予和作家的生活感知，使他把艺术的视点集中在对封建家族制度的解剖上。家，在中国，是礼教的堡垒。巴金说，他写《家》的目的，就是要“宣告一个不合理的制度的死刑”。他以热切的感情展现出生活中的“激流”在破败的家庭中成长起来；充满了自信和勇气，充满了爱与恨，在腐败崩溃的事物中，看到了希望，看到了倔起者的勇气与魄力。
《家》主要讲述了这样一个故事：觉新是觉民兄弟的大哥，也是这个大家庭的长房长孙，他深爱着表妹梅，却又不得不按家庭的意愿和瑞珏结婚，并在父亲死后担负起整个家庭的重任。每日被动而无奈地应付着大家庭内部各房之间的勾心斗角，希望通过自己的隐忍来换得秘书安宁的日子，可事情并非觉新想的简单。
五四运动的浪潮和弟弟们的热烈反应对他不是没有影响，他心里是信服这些新的东西的，但行动上他却有着太多的羁绊和束缚，他是高家懦弱而听话的“大少爷”。他的生命是为别人的存在而存在的。
美丽而温顺的少女鸣凤心里悄悄喜欢三少爷觉慧，觉慧也暗恋着她，但是在高公馆这样的地方，她对未来深感迷茫。因为与同学去向督军请愿，觉慧被高公馆“最高统治者”——他的祖父高老太爷训斥了一顿，并不许他出门。梅出嫁后不久就守寡。
为避军阀混战，梅被迫躲入高公馆，不期与觉新相遇，泪眼相对，两人心中的伤痛无法用言语来表达。
觉慧瞒着家人参加《黎明周报》的工作，撰文介绍新文化运动，抨击不合理的旧制度、旧思想旧观念。可是就在他自己的家里，悲剧却并未停止——高老太爷决定把鸣凤送给年近七十岁的孔教会会长冯乐山做小妾。无奈下，她喊着觉慧的名字投湖自尽了，另一个丫鬟婉儿代替她被逼着上了花轿，觉慧的思想进行着抗争，可这在当时社会又是觉慧无可奈何的。
高老太爷做主，让觉民与冯乐山的孙女成婚。觉民公然违抗祖父的旨意，逃到同学家躲了起来，高老太爷勃然大怒，正在这时，传来梅去世的消息，觉新心如刀割，悲痛至极。
五叔克定在外养小老婆的事传开了，高老太爷大发雷霆，前所未有的失落和悲哀突然袭击了这个每日做着“长宜子孙”的“发家梦”的老人，他一病不起。妖里妖气的陈姨太提出请巫师捉鬼给老太爷治病。众人怕担不孝的罪名，没人敢反对。只有觉慧坚决抵制这场无聊的闹剧。高老太爷死了，死前答应不再提觉民的婚事，觉民取得了抗婚的胜利。瑞珏即将临盆，陈姨太却说产妇的血会冲犯了死者，必须将其移到城外去生。四天后，在城外一间阴暗潮湿的小屋里，瑞珏痛苦地死去了。死前喊着觉新的名字。夫妻最后也没能见上一面。
觉慧再也不能忍受这个家了，他要出走。觉新经过深思熟虑，决定帮助弟弟实现愿望。他瞒着长辈为觉慧安排好一切，并为他筹足路费。
黎明，觉慧悄悄地走出家门，乘船到上海去了。在那里，新的一切正在生长。