汉尼拔生于约公元前247年，迦太基军事家。在他生活的那个年代，他的名字成为恐怖的代名词，一提“汉尼拔来了”，对罗马人来说，就像说狼来了一样吓人。
汉尼拔的父亲哈米尔卡·巴卡是迦太基著名的军事将领，汉尼拔的童年是在战乱中度过的，他5岁时，迦太基船队在西西里岛附近的海域遭到惨败，罗马的骄横，迦太基的屈辱，深深刺伤了汉尼拔幼小的心灵。他曾不止一次地祈求神灵保佑迦太基强盛，有朝一日，重振国威，击败罗马，以雪前耻。
公元前228年，汉尼拔的父亲在征服伊比利亚的作战中阵亡，汉尼拔的姐夫哈司德鲁巴尔接任了统帅。不久，汉尼拔在新统帅的召唤下，任骑兵统帅，他的军事指挥天才逐渐显露出来。公元前221年，哈司德鲁巴尔遇刺身亡，全军推举汉尼拔为继承人。那一年，汉尼拔28岁。
公元前218年春天，汉尼拔率领75万步兵和1万多骑兵，选择了一条连鸟儿也难飞越的道路，翻越阿尔卑斯山，从侧后袭击罗马。这是古代最伟大、最艰难的行军，战象、战马大多冻死，寒冷、饥饿使残酷的军纪也难以保证将士听从指挥，有人宁愿死在山中，也不愿再走一步。汉尼拔凭着个人的感召力来鼓舞斗志，他与士卒同吃同住，一起披着斗篷放哨。经过半年行军，同年10月，突然出现在意大利北部平原，罗马人做梦也想不到汉尼拔就在身边。
两军在特雷比亚河首次相遇。汉尼拔诱使敌人渡河作战，趁罗马军队半渡之时，指挥埋伏在河道的迦太基人突然发起进攻。浑身湿透，寒冷异常的罗马人勉强应战，结果大败，6万罗马士兵大部被杀，只有不到2万人逃了出去。汉尼拔占领了高卢。
接着，汉尼拔的军队势如破竹，边走边为罗马军队设下圈套，使罗马军队一次又一次地上当、失败，损失战斗力。汉尼拔喜欢走偏僻和出人意料之外的路线，采取埋伏、狙击和其他突然行动，忽左忽右；使罗马军队无所适从。他还组成了出色谍报系统——甚至在罗马城内，他也建立了情报网络。他本人也常常化装或戴着假发，亲自搜集情报。对汉尼拔出神人化的指挥才能，罗马人惊呼：“在这个时代的历史书中，几乎每一页都可以证明他的军事和政治天才。”
公元前203年，罗马大将西庇阿率领军队渡海在非洲登陆，直接攻打迦太基本土。迦太基本地危机，只好命令汉尼拔回国。那一年的秋天，他不得不撤出意大利返回非洲，结束了他在意大利长达十六年的征战。
公元前202年，汉尼拔按照迦太基元老院的命令，被迫同西庇阿在扎马决战。西庇阿正是采用了汉尼拔的两翼包抄战术打败了汉尼拔。公元前201年，迦太基战败后接受了罗马人要求的屈辱条件，成为罗马的附属国。第二次布匿战争以迦太基的最后失败而告终。
最早称汉尼拔为“战略之父”的正是罗马人，他们这样评价汉尼拔：“他从进入意大利一连十六年的时间，不断地苦战。他从来没有一天离开过战场，他具有一种超人的能力，能使他的行动适应千变万化的环境，他一个与整个罗马为敌。”罗马人从汉尼拔身上学到了许多宝贵军事才能，并以汉尼拔的战术击败了汉尼拔。
公元前196年，汉尼拔当选为迦太基的最高行政官员。他在任职期间，实行许多重大改革，力图振兴国家，然而引起了贵族和罗马当局的不安。当危险来临时，汉尼拔被迫逃亡叙利亚，开始了他长达十三年的逃亡生活。在逃亡期间，他先后到过叙利亚、克里特岛和小亚细亚的比提尼亚活动，游说这些国家建立反对罗马帝国的军事同盟。
公元前183年，罗马为了消除隐患，派兵追捕并包围了汉尼拔在比提尼亚的住所。汉尼拔在走投无路的情况下，服毒自杀。临死时他说：“既然罗马人连等待一位老者咽气也觉得度日如年，急不可耐，那么，就让我来帮他们除去这块多年的心病吧。”
汉尼拔死时66岁。