富兰克林·罗斯福出生于一个上流家庭，父亲是个百万富翁，母亲是当年的航业巨子的女儿，因此，罗斯福从小就过着优裕的生活。他的父母经常带他横渡大西洋，游历欧洲，这激发了罗斯福对大海和海船的喜爱，他还学会了法语和德语。
14岁时，罗斯福进入格罗顿公学学习，18岁进入哈佛大学，学习历史和政治。在哈佛大学时期，他的学习成绩并不优秀，但政治才能很好，他经常在学校校报上发表各种评论，当时他的远房堂叔西奥多·罗斯福(后为美国第26任总统)经常给他指导，使他从政的兴趣越来越浓。
哈佛大学毕业后，罗斯福进入哥伦比亚大学法学院学习法律，后来进入一家著名的律师事务所工作。
但律师事务所并不是罗斯福的目的，他的兴趣在政界和海军。1910年，他竞选成为纽约州的州参议员。上任伊始的罗斯福领导了反对声名狼藉的国会参议员候选人希汉的斗争，并获得胜利，从而名声大噪，成为政坛上的一颗新星。
1912年，当威尔逊竞选总统时，罗斯福积极奔走，显露出杰出的政治才能，因而引起了威尔逊的注意，威尔逊任命他为海军师助理师长，使罗斯福终于圆了海军梦。任职海军以后，罗斯福干劲十足，以卓越的管理才能领导着海军的运作，并使美国海军在第一次世界大战中发挥了作用。
“一战”结束后，罗斯福被提名为1920年美国总统的候选人，但竞选失败。不过，这次失败却有一个意外收获，那就是罗斯福成为全国闻名的政界人物。然而，祸不单行，1921年8月，当罗斯福在度假时，突然发现自己得了严重的脊髓灰白质炎，也就是小儿麻痹症，腿部肌肉萎缩。受到这个打击的罗斯福没有灰心丧气，而是坚持锻炼，并积极保持与政界的联系。几年之后，罗斯福已不得不借助拐杖行走。
身残志坚的罗斯福于1928年竞选纽约州长一职，并且获胜，从而又开始他的从政生涯。
1929年，美国爆发了历史上最严重的经济危机，当时的胡佛政府无能为力。
1932年，罗斯福被推举为总统候选人，他提出了解决经济危机的方案，即“新政”，这个方案使他顺利当选美国第32任总统。
1933年上任的罗斯福，可以说是受命于危难之际，因为当时美国经济一片萧条，大量工人失业，社会动荡不安。罗斯福上任仅三天，就着手整顿金融秩序，利用国家力量来保障银行信用，从而稳定了惶惶不可终日的大量储户的人心。接着，罗斯福在救济、失业、产品、价格、农业、劳工关系、社会保险等方面采取一系列举措，核心是利用国家和政府的力量来控制无序的市场，结果成功地缓解了经济危机，使美国经济开始复苏，并为美国进行第二次世界大战奠定了经济基础。
1937年，罗斯福连任总统，这个时候，国际形势发生了很大变化，希特勒控制下的德国已经在欧洲横行，世界大战迫在眉睫。当时美国国内有一股很大的孤立主义势力，希望美国置身欧洲事务之外，但罗斯福开始着手打破这种孤立主义的思想，他首先宣布承认苏联政府，并在1940年颁布《租借法案》，以武器支持英国作战。他还分别任命“强硬派”的诺克斯、斯汀为海军师长和陆军师长，为美国参战打下了基础。
1940年，罗斯福又一次连任总统。1941年12月7日，珍珠港事件爆发，美国正式参战。为了集中全国的力量作战，罗斯福对国内的保守派作了一些让步，并建立了一系列的战时生产和服务机构，使美国经济迅速转向战争经济。同时，为了加强盟国之间的团结合作，罗斯福不顾自己的残疾带来的不便，多次远赴欧洲，与英、苏等国领导人会晤，商谈合作和战争事务，成功地维持了盟国之间的团结，为反法西斯战争的最终胜利奠定了基础。
1944年，罗斯福再一次连任总统。但是，他由于工作繁忙，身体已出现不良的症状，连任不久，他就已经衰弱到只能坐着发表演说。1945年4月12日，罗斯福正伏案工作时，突发脑溢血逝世，终年63岁。
罗斯福是美国历史上最伟大的总统之一，他的坚忍不拔、顽强工作的精神受到世界人民的敬仰。