有人说，在当今的国家元首中，没有一个人能够像南非总统纳尔逊·曼德拉那样荣耀。的确，这个有着传奇经历的黑人领袖，一生中获奖无数，尤其是那枚诺贝尔和平奖，更使他显得无上光荣。
1918年7月18日，南非特兰斯凯省乌姆塔塔的一个滕布族酋长家添了个男孩，这个男孩子就是纳尔逊·曼德拉。
滕布人居住在群山环抱的山坡上，他们的村落里有一座座粉刷雪白的茅屋，四周种满了金合欢树，村子的外面是一块块玉米地，曼德拉就是在这个和平、宁静的山谷中度过了自己的童年。
到了读书的年龄，曼德拉进了当地一所白人传教士开办的教会学校，从教会学校毕业后，曼德拉考入南非唯一招收黑人学生的黑尔堡大学。随着知识的不断积累，曼德拉却越来越陷入一种心灵的迷茫，三百多年的种族隔离，使生活在南部非洲的这个三面环海的国家的黑人和其他有色人种，倍受歧视和压迫。于是他开始义无反顾地投身到反对白人种族主义统治的学生运动中。不久，虽然他读书非常用功，但学校还是因他参加学生运动将他除名。这时候部落的长老建议他回去继承酋长的职务，但曼德拉拒绝了，他已下定决心要献身南非人民的解放事业。
1941年，这个身材魁伟的黑人酋长的儿子，从他世代居住的山谷来到了南非第一工业大城市——约翰内斯堡。并在那儿加入了维护非洲人利益的组织——非洲人国民大会(简称“非国大”)，不久他就成了非国大的领导成员之一。从此开始了他职业革命家的生涯。
1952年南非当局颁布“人口登记法”。为了抵制这个法令，曼德拉发动了“蔑视运动”，号召黑人罢工罢市，成群结队地涌进专供白人使用的公共场所。这是南非有史以来第一次有组织的反对种族主义的群众运动，它的浩大声势使白人当局惊恐万分。于是政府下令禁止曼德拉参加政治活动，但非国大却因曼德拉成功领导“蔑视运动”，而选举他为这个组织的副主席。
1958年曼德拉因参加政治运动被关押，从监狱中保释出来后，他利用仅有的四天假期和温妮结婚，婚礼先在女方家中举行，按照当地的传统，另一半的婚礼应在男方家里举行。但因为时间不允许，另一半婚礼没有举行，曼德拉不得不告别妻子回到狱中。为此温妮一直珍藏着那半块婚礼蛋糕，她等待着与曼德拉相聚的这一天。
1960年，南非警察开枪镇压示威群众，不久又下令取缔了非国大。非国大开始转入秘密活动，为应变形势的变化，曼德拉着手建立了称为“民族之矛”的军事组织，并亲自担任总司令。为了掌握武装斗争的策略，曼德拉在这一时期阅读了克劳塞维茨、毛泽东和格瓦拉等人的著作，为了争取国际社会对非国大的支持，曼德拉还多次秘密出国访问，会见了许多非洲国家领导人。1962年8月5日，由于叛徒的出卖，曼德拉在约翰内斯堡附近被捕，从此开始了他长达二十七年的铁窗生涯。
在狱中曼德拉先后读完了伦敦大学法律、经济和商业专业的课程，还自学了一门外语。
曼德拉不仅坚持学习，而且还利用一切机会和囚犯交朋友，给他们讲述反对种族隔离的道理。由于他经常领着难友与当局斗争，南非当局只好把他秘密转移到开普敦的中央监狱。当局表示只要他放弃武装斗争，就恢复他的自由，但是曼德拉坚定地说：“自由决不能讨价还价。”
1990年2月11日，开普敦监狱大门打开了，年已七十一岁的曼德拉走出牢门，这天世界各国派来采访他的记者多达二千人，第一张曼德拉出狱的照片被人用百万美元买走。出狱后，曼德拉成为非国大的主席，继续领导反对种族隔离制度的斗争。他率领代表团与总统德克勒克为首的白人政府代表团进行谈判，经过不懈努力，最终促使政府逐步放宽种族隔离，并同意组织南非第一次真正意义上的全民选举。
1994年5月10日，曼德拉彻底的民族和解主张，赢得了南非各族人民的理解和支持，宣誓就任南非总统，在南非实行了三百余年的种族隔离制度被废除了，曼德拉成为南非有史以来的第一位黑人总统。