吕尚，又称姜尚、姜子牙、姜望、太公望、姜太公，是我国古代治国用兵的奇才良将。传说著名的兵书《六韬》即为吕尚所著。
吕尚的远祖曾帮助大禹治水，功绩显著。夏朝时期，姜氏部落在吕地(今河南南阳西)安居，即以封地吕为姓，后来分散。其中一支在东方沿海定居，吕尚即这支姜族后代。吕尚出身贫寒，生活在商末贵族荒淫残暴的时期。吕尚曾在商都朝歌(地名)当过屠夫，杀牛卖肉，又在黄河边的孟津开过酒店。目睹商末官员的贪暴和下层人民困苦悲惨的生活，吕尚的心中播下了匡济天下的种子。他暗下决心，勤奋好学，钻研兵法，经过一番艰苦努力，学到了一身治国用兵的本领。在政治腐败的商朝，出身微贱的吕尚虽有才学却无处发挥。此时，商朝西部的周国，从太公厉当政时代即开始搜罗人才，不论出身，惟贤是用。文王当政以后，更是遍访人才。吕尚闻知，认为施展自己本领的机会到了。于是，年已古稀(70岁)的他背起行囊，跋山涉水，历尽辛苦，从东部来到周国。
吕尚听说周文王经常到渭水边打猎，于是整日在附近的小溪旁钓鱼，盼望着有一天能在这里和周文王恳谈。一天，文王果真带着一行人马来到这里，他发现柳荫下的小溪旁有一位白胡子老头正在钓鱼，很是好奇，就上前和他攀谈起来。吕尚虽是喜在心头，脸上却平静如水，他认真地回答了文王提出的每一个问题。他们从钓鱼谈到打仗，从家事谈到国事，从政治谈到军事。两人越谈越投机，越谈越兴奋。文王满心喜悦地说：“我父亲太公在世时，就盼望着能有一个像你这样文武精通的人来辅佐周国，今天总算是让我盼到了！”于是，文王亲自扶吕尚上车，一同回到宫中。因他是太公盼望的贤人，人们尊称他为“太公望”或姜太公。文王封他为国师，负责全国的军政大事。吕尚尽心尽力地辅佐文王：帮助周国灭了许多小国和部落，与文王共商国家军政大计。文王的功绩浸透着吕尚辛劳的汗水。
文王去世，其子武王继位。武王仍重用吕尚，称他为“师尚父”。武王即位第四年，举行了一次八百诸侯会师孟津的演习，吕尚任总指挥。演习声势浩大，振奋人心，众人皆以为可一举灭商，独吕尚和武王认为时机尚未成熟。两年后，武王决定伐商，占卜结果不利。当时正值风雨交加之际，文臣武将认为此时出兵有违天意，吕尚却力劝武王出兵伐纣。武王遂定伐纣，果然一举获胜。战后，武王论功行赏，以吕尚功劳最大，封他到东方营邱(今山东淄博市临淄北)任齐国诸侯。
营邱临东海，荒芜，人少兽多，文化落后。营邱附近的莱人甚至出兵阻击吕尚，被吕尚一举击溃。吕尚因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利。齐国逐渐强盛起来。到了周成王当政时，又授给齐国更多土地。于是，“东至海，西至河(古代，“河”单指黄河)，南至穆陵(淮河以南)，北至无棣(辽宁西部)”，这片广大的土地，均属吕尚势力管辖。在吕尚的苦心经营下，齐国很快成为东方大国。吕尚此时已一百多岁，终因年迈体力不支，在营邱逝世。