公元1773年5月15日，克莱门斯·梅特涅诞生于特里尔选举区的科伯恩兹，他的父亲当时是奥国驻莱茵公国的公使，梅特涅在莱茵莫塞尔区渡过其少年时期，这段随着父亲外派的成长时期，似乎隐喻了他未来的外交生涯。
进入大学时，梅特涅主修哲学；但是法国大革命的蔓延，逼得他在1790年离开这所大学而转入另一所大学就读，他也从此时开始接触法律及外交等影响他日后极深的相关知识。
1795年9月，梅特涅与爱丽诺·考尼特斯女伯爵结婚，这个婚姻给予梅特涅跻身于奥国上层贵族社会的机缘，并且获得他梦寐以求的登龙之阶。
1801年梅特涅以奥国大使的身份奉派前往德勒斯登，尽管在这之前他的确花了不少的心血充实自己并为自己的外交之途铺路，然而在外交生涯的一开始便被派往如此重要的位置，也不得不让人妒嫉老天爷真的是特别眷顾梅特涅了。极受赏视的梅特涅在两年之后又被赋予重任派驻柏林，由于奥王对柏林大使期望颇深，希望担任此职位者既要能获得普鲁士宫廷及政要的喜爱，又要能兼具敏锐观察力及配合度高，因此梅特涅的出任，再度证明了他己慢慢进入了奥国外交政策的权力核心。
1806年梅特涅奉派为驻法大使，他有机会结交拿破仑的妹妹凯洛琳·摩瑞以及法国社会名媛，也因此而嬴得了风流的声名，但是梅特涅从这些名女人中，和法国外交部长塔里蓝及苏俄大使之间，获知法国政治事务的重要报告。他也利用会议的谈判，促使法奥和约的签订，结果虽没什么意义，但他利用这个时期，对拿破仑一世性格，获取了深切的认识。然而，高瞻远瞩的梅特涅当时却高估了1808年西班牙暴乱对拿破仑的影响，错估了情势并劝导奥国与法国作战，拿破仑大军终究还是踏上了维也纳的土地。战争之后，奥国的情势真可说是暗淡无光。
1809年10月8日，奥王法兰西斯一世指派梅特涅为外交部长，六天之后，与法签订屈辱的条约，由于当时奥国急需一个喘息的机会，于是梅特涅利用了拿破仑的虚荣，安排了拿破仑与奥国公主玛丽·露薏丝的婚事（法兰西斯一世之女儿），虽然梅特涅不能明确地预期这个婚姻能否牵制拿破仑的进一步行动，但是至少他为法、奥促成了一个姻亲关系，暂时让奥国获得了行动自由，使奥国不再是拿破仑的主要敌人，不能不说是一项外交上的成功。
1811年，为了促进奥国内政的发展，梅特涅意欲重新组织联邦体系，以代替前奥王约瑟夫二世所创立的中央集权政体，然而，梅特涅却渐渐感到，以全国动员及振兴日耳曼民族来对抗拿破仑之热情，已在其内心起了变化，他慢慢同意了约瑟夫二世的看法，认为这些人民运动的猖狂言行，对于由许多国家所组成的哈斯堡联邦而言是一项威胁，正因为这个变化，导致梅特涅在不知不觉中成为欧洲保守主义与均势主义的代言人。
拿破仑帝国崩溃之后，欧洲最重要和最迫切的问题，是政治的重建和领土的恢复，于是欧洲列强乃有“维也纳协议”之签订及“维也纳会议”的召开，以重建欧洲、谋求长久和平。维也纳会议的召开，是梅特涅推动他伟大计划的高潮。事实上，会议在维也纳举行，对梅特涅来说就等于成功了一半。在梅特涅的主导下，维也纳会议变成了一个豪华的社交活动，借着一连串的欢乐，梅特涅使得来到维也纳访问的各国君主沉溺于欢乐中，而不去干涉政治家们的实际工作。梅特涅在社交场合以及政治领导方面，均扮演了双重的卓越角色。梅特涅真正的用意，是在建立欧洲的均势，不再使欧洲各国遭某一强国的支配，如此方可保证奥国的国家利益；然而，与其说梅特涅很成功地说服各国接受他的观点，不如说是各既得利益国家成功地得到了他们想要的东西，正因如此，列强很自然地便获得了共识。在他的主持下，保守主义再度稳住阵脚，使旧有专制王朝的势力，在拿破仑帝国所带来的烽火惊恐之后，暂时获得了喘息的机会。
维也纳会议之后，梅特涅为了确保会议之决定能历时久远，便创造了一个会议制度，以协调列强的行动、维特欧洲的和平及秩序，而这一连串的欧洲会议，也顺水推舟地将梅特涅的国际声望推到了极点。
世事无常、光芒渐退的梅特涅于1821年5月被任命为奥国首相，情势似乎显示正是梅特涅可以大展其施政抱负之时；然而，在列强国际会议上英国政策的突然转变，却显示出梅特涅在西欧的影响力已渐渐势微，而其主义已受到质疑。1826年卡罗拉特当上奥国内政部长及内阁会议领袖后，梅特涅在奥国国内的影响力受到了限制；除了国内影响力的受限之外，奥国国势的迅速下降也削弱了梅特涅的国际地位。直到1836年，卡罗拉特的影响力彻底压过了梅特涅，之后，梅特涅的职权被限于外交的事务；随着国际及国内情势的变化，梅特涅所代表的保守势力日趋衰落，最后甚至成为人人攻击的对象，1848年3月13日梅特涅被迫辞职，成为革命的第一个牺牲者。世事的变化，导致风光一时的梅特涅流亡英国，置身困顿、多灾多难；1851年，梅特涅重回到维也纳，但是没有再参与政治，而于1859年6月11日，在维也纳逝世。
且不论后代史家评断如何，不可讳言的，就外交家价值的角度而言，梅特涅以灵活的手腕，借力使力地让奥国得以主导一个世代欧洲事务的进行，从中获得国家稳定的基础并使得古国传统制度在时代潮流的冲击下仍能维持荣耀，梅特涅对奥地利的贡献确是不可磨灭的。1815年至1830年的欧洲政治是反动的、保守的；然而如果把这一段历史称之为梅特涅时代，似乎又有点言过其实。一个人的光辉事业，有时候是人才与机会的结合，有时候则是机会造成的，梅特涅利用了机会成功地推销了自己、成就了自己，与其说是梅特涅创造了这个时代的思想，不如说是这个时代需要这样的思想，亦即，梅特涅是时代的产物，象征着这个时代，而非创造时代。