在阿肯色南部黑人居住地带，有一个叫做霍普的小镇，1946年8月19日，比尔·克林顿就出生在这里，而他的生父早在3个月前，在经商归来的途中翻车而身亡。
1984年初，克林顿宣布竞选连任州长之职，并以64％的选民支持率连选连任阿肯色州州长。阿肯色州法律并未规定州长连任几届的限制，在他之前只有两位州长曾干过3任。这时的克林顿已变得更加圆滑和更加自信，并着手“塑造阿肯色州的未来”，使阿肯色州跻身于美国先进州的行列，成为不亚于任何州的发达州。
1986年克林顿宣布再次竞选连任州长，并以压倒优势击败来自两党的对手。他之所以能第四次获得阿肯色民众的多数选票，关键就是在他当州长期间落后贫穷的阿肯色州面貌有所改变。
克林顿在阿肯色顺利地做完了第四任州长。1990年3月他决定争取连任第五任州长，并十分自信地说：“我知道许多人都认为我当州长已经当得够长的了。可是，我认为与其他人相比，我继续当州长最合适。”
他于1991年8月15日突然辞去民主党领导委员会主席之职，组成一个顾问小组专门帮他研究参加总统竞选的可行性问题。他的另一步棋是与在民主党内颇有影响的黑人领袖、自由派代表人物杰西·杰克逊和解，这为民主党实现团结扫清了拌脚石，也为克林顿参加总统竞选开辟了道路。
1992年11月3日清晨。一架波音727客机在阿肯色州首府小石城机场降落。舱门打开后，民主党总统候选人、阿肯色州州长比尔·克林顿出现在机舱门口，向欢迎的人群招手致意。
24小时之前，克林顿和他的竞选班子包租了三架波音727客机，于2日出发，先后到宾夕法尼亚等8个州进行了大选前的最后一轮竞选，这8个州大多是共和党的根据地，争取这些州的选民对克林顿至关重要，因为它们拥有任何总统候选人要获胜所需要的270张选举人票的一半。在29个小时的闪电式竞选旅行中，克林顿没有睡上一觉。当日晚9时45分，部分投票结果显示：克林顿所得普选票为44％，已处于领先地位，午夜过后不久，终于传来令人振奋的消息：大局已定，克林顿获得全部538张选举人票中的370张，以压倒多数击败竞争对手共和党总统候选人现任总统乔治·布什和独立候选人、亿万富翁罗斯·佩罗，当选为美国第42任总统。
1993年1月20日，47岁的年轻新总统站在国会山前，踌躇满志，宣誓就职。克林顿看着眼前的一切，心中憧憬着他连任下届总统的梦，开始实现他当一名“致力于变革的跨世纪美国总统”的政治生涯。
但是，在国内外一系列严峻的挑战面前，他如何实现竞选诺言，不让选民失望，使经济迅速回升，使人民生活水平得以提高，阻止美国综合国力下降的趋势，保住美国在世界的“领导”地位，将是对他的严峻考验。克林顿接管的是经济上和社会上都处于十字路口的国家。无疑，克林顿政府的政策变革能否成功将决定2000年美国在世界上的地位。克林顿断言，没有强大的美国经济，就没有美国在世界的领导地位。如果美国经济虚弱，就不可能在国外强大。因此，必须把重振经济摆在压倒一切的首要地位。
对克林顿来说，1994年是其施政的关键性一年，特别是许多重大的国内问题需要解决，其成败直接关系到他任内的业绩，还将直接影响到1996年的总统竞选。但早在这年3月中旬，新闻媒介就捅出了克林顿夫妇很早便与一家房地产公司有经济方面的往来，该公司叫白水门公司，是在克林顿州长的庇护下经营的，克林顿还曾用其职权向该公司优惠贷款，因而该公司倒闭之后，被查出有诈骗银行的嫌疑。
但无论如何，自克氏上台以来，他的一系列改革措施还是发挥了一定的作用的，比如，长期利率、通胀率以及失业率都有微弱的下降趋势，国内生产总值则有一定的提高。另外，美国的劳动生产率和企业的设备投资都在好转，汽车销售量增加，建筑业开工率提高，消费者支出在增加。所有这些表明，美国经济正处于上升阶段，在向好的方向发展，而且在一些尖端科技领域美国都走在日德前面，这些对克氏来说，显然都是有利的。
克林顿的外交重点开始明显地向亚太倾斜。克里斯托弗曾说，“对美国的利益而言，没有比亚太地区更为重要的地区了”，“亚太乃是影响克林顿总统国内日程的关键性地区”，而克林顿的首次海外之行在亚洲，并提出了建立“新太平洋共同体”的建议，并于1993年借担任亚太经济合作会议轮任主席的机会把在西雅图举行的亚太合作会议部长级例会升格为首脑会议。此次会议上，美中两国最高领导人举行了自1989年以来的首次正式会晤，促进了美中关系的改善。
由于美国一味强调其对外战略中的经济利益，甚至强迫贸易对手硬性作出某些让步，以至引起欧日的强烈不满，再加冷战的结束使欧、日对美的依赖相对减少，欧、日在经贸问题上也开始对美采取日趋强硬的态度。这种经济上的摩擦与冲突，势必危及到双方的政治关系，给它们在二战以来所建立起来的盟友关系罩上了一层抹不去的阴影。
作为世界仅存的超级大国，美国在强调其经济利益的同时，也不忽视对世界事务的干预，如在波黑问题上，除了扩大经济制裁、建立审判“种族清洗”罪犯的国际法庭、搞禁飞区和空投救济物资外，还建议解除对穆族武装的武器禁运和对塞族阵地实施空中打击，但在英、法等北约盟国的反对下，克林顿便犹豫不决起来。他这种为适应冷战后新形势和美国国情，而试图实行的一种有选择卷入的适当收缩方针，给人留下了一种软弱的形象。因而克林顿政府不久便强调，“美国必须在世界上发挥领导作用”，在行动上也有意显示美国的强硬形象。
在克林顿即将下台前夕，美国的一些民意测验显示赞成他的政策的人竟占美国总人口的70%左右，比当年深孚众望的里根总统还高。2001年1月20日，随着乔治·W·布什就任美国第43届总统，比尔·克林顿告别了白宫。不过，克林顿现在年富力强，说他的政治生涯就此结束为时太早。