美国当代的睡眠专家肆蒂文森经过长期的实验证明，睡眠对于我们白天的表现有很大的作用，睡眠不足常常会引起后遗症，如白天嗜睡、情绪不稳定、忧郁、压力、焦虑、失去应变的能力、免疫力降低、记忆力减退等等。
可见，睡眠是人类必不可少的生理需要，是人体借以维持正常活动的自然休息。每个人都要用1/3左右的生命时间来睡眠。人对睡眠的需要，犹如呼吸和血液循环一样。长期睡眠不足可能引起疾病。
人体中，诸如呼吸、心跳、血压、体温、饥饱和激素分泌等，都遵循一定的规律。睡眠也不例外，睡眠与醒来正好与昼夜的交替吻合，醒睡交替的规律是谁也违背不了的。
关于睡眠的成因，科学家们进行了大量的实验和研究。2003年，德国著名的精神病学专家查尔纳发现了脑电波，对脑电波的描记称为脑电图。脑电图的发现使睡眠研究有了新的突破——人类可以直接观察到睡眠过程中脑细胞活动的情况了。各种研究睡眠机构的学说也不断涌现，主要可归纳为两大类：被动说和主动说。
在研究中，生理学家们发现睡眠不是一个单一的过程，而存在着两种睡眠状态的反复交替，即慢波睡眠和快波睡眠。慢波睡眠使大脑皮层活动普遍降低，全身肌肉松弛，眼球静止，呼吸变深变慢，心率减少，血压降低，睡眠安静而酣甜。快波睡眠又叫“有梦睡眠”。这种睡眠看上去人睡得不安稳，呼吸表浅、快速，心跳及血压出现波动，还有不停的、无规则的眼动现象。这时把睡眠者叫醒，80%的人自述正在做梦。一夜之间，两种睡眠状态要反复交替4～5次。
就睡眠的长短而言，一般规律是：随着年龄的增长，睡眠时间逐渐缩短。儿童睡眠时间长，婴儿要长达15小时以上，成年人需要7～9小时，而老年人的睡眠量则更少。睡眠还有深浅、长短、早晚之分。
睡眠与记忆的关系主要表现在以下几个方面。
1．睡眠为记忆提供物质能量，是记忆的“加油站”
大脑生理学研究成果表明，大脑在工作的时候需要某种含氧化合物，而这种含氧化合物只有在特定的时间——睡眠时才能大量制造，这就为觉醒时的思维与记忆做好了物质准备。由于大脑神经细胞的工作能力是有限的，超过了限度，大脑皮层会变成保护性抑制，从而需要睡眠，否则就会出现疲劳、头昏脑涨、食欲不振等现象。通过睡眠对大脑的“充电”可以解除疲劳，使大脑重新兴奋起来，从而为高效学习和记忆做好准备。
2．睡眠对记忆有巩固作用
有关实验指出，在睡眠中记忆过程并没有停止，大脑会对刚接收的信息进行归纳、整理、编码、储存。还有实验表明，睡眠中也可以进行记忆。例如，在睡眠中听录音有明显的记忆效果。但跟踪观察得知，被试者长期在睡眠中听录音，会引起心理变化，产生不愉快的情绪。
3．失眠和睡眠过度都会影响记忆
失眠会影响记忆是显然的。而睡眠过度往往是由于疾病或懒惰造成的，当然也会影响记忆。
4．做梦与记忆
心理学家们进行多次实验证明：正常做梦不仅不影响睡眠，而且有利于心理活动，有利于学习和记忆。但整夜做噩梦则是不正常的，应该寻找原因，及时治疗。
要想记忆好，首先必须保证睡眠好。要取得良好的睡眠效果，必须注意以下几个方面：
1．遵守睡眠时间，保持良好的睡眠习惯
良好的睡眠应该遵循醒睡节律，每天按时就寝，按时起床，保证睡眠时间，对长期形成的睡眠习惯不要随意改变。许多人有午睡的习惯，抓紧中午时间小睡一会儿，对于消除倦意、恢复兴奋、振作精神是有益的。但不要睡起来没完，否则会影响夜间的睡眠。
2．创造良好的睡眠环境
室内的温度要适宜，环境要安静。最好长年开小窗，保持空气流通。冬季不要在卧室内生煤炉、烧煤气，避免一氧化碳中毒。床垫不宜过于柔软。枕头不宜太高或太低。被褥应该洁净，薄厚适宜。睡眠时不要忘了关灯，因为开灯睡觉不踏实。
3．做好睡前准备
睡前一小时内，要减少或停止紧张的脑力劳动，也不宜做运动量大的体操，还不要使心情过于激动或悲伤、烦恼。上床前最好洗澡，至少用热水洗洗脚。最好不要在床上看书和思考问题。睡前还不宜过饱或饥饿。切忌睡前喝茶、咖啡等有刺激性的饮料，也不要吸烟。
4．选择正确的睡姿
睡眠姿势也值得注意，不要脸朝下趴着睡，这样会有碍呼吸。最好多采用、右侧睡，可以减少心脏的负担。夜里应多变换睡眠姿势，翻几回身。还应注意不要蒙头睡，并注意脚的保暖，衣服应少穿。
5．吃有利睡眠的食品
古书就有记载，黄花菜有“安五脏，利心志”的作用，是一种很好的利眠食品。晚餐用黄花菜烹汤佐膳，或睡前用一两黄花菜煎服，能使人安睡。龙眼（也称桂圆）、莲子、大枣等，对治失眠症有良效。神经衰弱的人晚餐进食小米粥，能早眠熟睡。失眠、夜间多尿的人，宜吃糯米粥。此外，夜间饮一杯热牛奶，或嗑一把葵花子都有安眠作用。
睡眠是最基本也是最重要的休息，但并不是休息的全部。休息是多种多样的。在紧张的工作和学习之余，散散步，呼吸一下新鲜空气；看一段轻松愉快的相声或小品；做做操，活动一下筋骨；和人下一局棋，或玩游戏，或开玩笑；等等，对记忆和思维都有“充电”作用。所以在睡眠以外的这些“积极”的休息也很重要。
睡眠专家认为，想保持头脑清醒、心情愉快、思想敏锐、活力充沛，至少得把三分之一的人生花在睡眠上，最重要的是，要避免失眠。