1580年，西班牙占领葡萄牙及其殖民地，建成当时最大的世界殖民帝国。1589年，法国胡格诺派首领波旁·亨利继承王位，称亨利四世，开始了波旁家族的统治。1600年，英国东印度公司建立；次年，荷兰人首次派船来到中国，并于1603年进犯澎湖未逞。
16世纪，英国开始兴起。这个时候，西班牙十分强大，英国要想独霸世界看来必须和西班牙进行一次决战。
英、西两国最初关系并不紧张。后来，英国的海盗、船主和商人经常抢劫和袭击西班牙的商船，企图打破西班牙对海上贸易的垄断。西班牙为了报复，将尼德兰的英国船只和货物一律没收，英垦也没了收留在英国的西班牙船只和货物，双方矛盾越来越激烈。最后，两国不宣而战。
1586年3月，西班牙国王菲利普二世命令克鲁兹侯爵做好入侵英国的准备，并将里斯本指定为西班牙舰队的集中地点。克鲁兹在里斯本建立起他的司令部，积极进行备战。1588年5月，一支庞大的西班牙舰队准备就绪。这支舰队被称为“无敌舰队”，由梅迪纳·西多尼亚公爵指挥。
西班牙的这支“无敌舰队”共有船只130艘，其中包括20艘四桅大帆船，44艘武装商船，23艘圆形船，22艘差船，13艘轻快帆船，4艘中型帆船和4艘长船。这些船只的总吨位是57868吨，火炮总计2431门，负责驾驶的海员是8050人，所在陆军是18973人。加上划船的奴隶和其他人员，共计60493人。
西班牙“无敌舰队”组建的时候，英国舰队也开始在普利茅斯集结。英国舰队共有197艘各种类型的船只，总吨位在三万吨以上，共有水手、炮手和士兵15925人，火炮两千多门。这支舰队由霍华德勋爵指挥，法兰西斯·德雷克为副指挥。
从表面上看，双方实力相差不多。但是，虽然英国船只数量多于西班牙，其总吨位却明显低于对方。另外，在许多方面，双方还存在实质上的差距。“无敌舰队”装载的火炮多数为加农炮，发射重磅实心炮弹，最大射程为2000码。英国舰队装载的火炮多为长炮，虽然炮弹较轻，但射程可达2500码。所以，西班牙在打击方面占优势，适于近距离作战；英国在射程方面占优势，适于远距离作战。
1588年5月30日，西班牙“无敌舰队”从里斯本出发，后因风暴袭击，驶入拉科鲁尼阿港避风和补给。7月12日，再次出发。7月29日，驶近英国的利泽德角。这时，英国舰队才获得“无敌舰队”的真实情报，开始部署，准备迎战。
7月31日，双方进行了第一次战斗。西班牙高大笨重的战舰很难靠近轻快便捷的英国船只，两艘船只遭受重创。8月3日和4日，两支舰队又进行了三次激烈的炮战，在战斗中双方都消耗了大量弹药。三次战斗中，英国没有损失一船一人，但是西班牙又被迫丢弃两艘被毁的船只，炮弹也所剩无几。于是，被迫放弃登陆怀特岛的计划，东航加来以补充弹药。8月7日，英国舰队在加来对西班牙舰队实行了火攻，西班牙舰队败走，英军立即进行追击。第二天上午，英国舰队在格拉维利尼斯附近海域追上了西班牙的船只，立即凭借其优势进行攻击。这次战斗西班牙损失了16艘船只，死伤近1400余人，但英国船只没有遭受重大损失。8月9日，西班牙因补给困难，决定撤向北海，绕过英伦三岛，进入大西洋返回西班牙。西班牙舰队在漫长返航途中，许多船只触礁沉没，并且由于创伤、疾病、饥饿和干渴等原因大批人员死亡。9月21日，“无敌舰队”的残破船只终于返回了西班牙港口。西班牙“无敌舰队”远征英格兰最后以失败告终。
西班牙“无敌舰队”的失败也标志着西班牙开始走向衰落，从此西班牙再也没有能力对英国构成威胁，英国逐渐取代了西班牙的海上霸主地位。