1893年12月至翌年1月，法俄两国外交部门交换信件，正式缔结了军事同盟。1894年，朝鲜全奉准领导古阜农民发动起义，以白山为起义根据地，对抗官军，史称“甲午农民战争”。1895年，英国生产出第一辆汽车；同年，法国第一次公开上映电影。
日本自1868年明治维新以后，资本主义迅速发展，开始疯狂地对外侵略扩张。1894年初，朝鲜南部全罗道爆发了大规模农民起义。日本认为这是出兵朝鲜的大好时机，在做好了充分准备后，向清政府保证决不出兵，以诱使清政府出兵。李鸿章轻信了日本的保证，在6月4日接到朝鲜政府的正式请求后，派直隶提督叶忠超率兵2000余人，于11日到达朝鲜。而日本于6月2日就做出了出兵朝鲜的决议，截止到13日，到达朝鲜的日本士兵已达8000人。
当朝鲜局势平稳之后，清政府根据条约，建议两国同时撤兵时，日本不但拒绝撤兵，还故意制造纠纷，并不断增兵朝鲜，准备随时挑起中日战争。面对日本的挑衅，在主战派的压力下，7月中旬，清军13000余人从鸭绿江进入朝鲜。同时。另从天津抽兵2000余人，从水路赶往牙山援助那里的清军，并从威海卫派出几艘军舰护航。7月25日，在牙山口外丰岛海面上，日本海军突然偷袭中国护航舰和运兵船。中国军舰爱国官兵奋勇抵抗，击伤日舰“吉野”号。“济远”号管带方伯谦贪生怕死，临阵逃脱。最后，“操江”号被俘，“广乙”号受重伤后搁浅自焚。日本偷袭中国海军，揭开了中日战争的序幕。8月1日，中日双方正式宣战，中日战争正式爆发，史称中日甲午战争。
丰岛海战后，日本海军气焰十分嚣张，舰队一直活跃于朝鲜沿海，并不断驶向黄海西部，伺机进攻中国海军。
为增援平壤，9月15日，丁汝昌率领北洋舰队到达大连港口，16日，护卫中国陆军登岸进入朝鲜。日本海军早想再次挑起战斗，得知此消息后，便向黄海北部航进。17日上午，北洋舰队完成护送任务后，准备返回，在鸭绿江口的大东沟海面与前来的日本舰队遭遇，双方随即在黄海海面上展开了一场激战。
此次海战，北洋舰队参战军舰共有10艘，日本舰队有12艘。日舰航速快，火炮多，攻击力强；北洋舰队拥有“定远”、“镇远”两艘巨型铁甲舰，重炮多，防护性能好。战斗前，双方都摆好了阵势。日本舰队以四艘航速快的巡洋舰为先锋，其他跟进，组成一字竖形，急速向北洋舰队前方驶进。中午，当双方舰队相距约6000米时，“定远”首先发出第—炮，其余各舰相继开炮，但未能击中对方。后来，双方相距更近时，日舰先锋开炮击伤北洋舰队右翼“扬威”、“超勇”，二舰被迫退出战斗。而后，双方队形都被冲乱，双方展开更加激烈的战斗。战斗过程中，丁汝昌身受重伤，仍坚持督战。“定远”号管带刘步蟾代替丁汝昌沉着指挥。“致远”号中炮后船身倾斜，管带邓世昌仍然沉着指挥，鼓励将士奋勇抵抗。弹药用尽后，他依然下令开足马力，向敌舰“吉野”号撞去，准备与敌人同归于尽，不幸被敌舰发射的鱼雷击中沉没，邓世昌与全舰将士壮烈牺牲。“经远”号管带林永升率领全体官兵浴血奋战，200多人英勇牺牲。“镇远”号管带林泰也指挥将士猛烈轰击敌舰，给敌舰以重创。只有“济远”号管带方伯谦和“广甲”号管带吴敬荣贪生怕死，临阵逃跑。北洋舰队虽然损失四艘军舰，伤亡近千人，其余军舰也都受伤，但使日本舰队5艘军舰遭受重创，伤亡600余人。北洋舰队虽然损失惨重，到下午时，仍集结起来准备继续战斗，日本舰队却狼狈向东南方向逃窜。黄海海战结束。
黄海海战中，北洋舰队虽然损失惨重，但也重创了日本舰队，沉重打击了日本侵略者的嚣张气焰。北洋舰队大部分官兵的英勇奋战精神，表现了中国人民抗击外国侵略的坚强决心，值得后人称道。