打这以后，楚庄王决心改革政治，调走了一批奉承拍马的人，把敢于进谏的伍举、苏从提拔起来，帮助他处理国家大事；一面制造武器，操练兵马。当年，就收服了南方许多部落。第六年，打败了宋国。第六年，又打败了陆浑的戎族，一直打到周都洛邑附近。
为了显示楚国的兵威，楚庄王在洛邑的郊外举行一次大检阅。
这一来，可把那个挂名的周天子吓坏了。他派出一个大臣王孙满到郊外去慰劳楚军。
楚庄王和王孙满交谈的时候，楚庄王问起周王宫里藏着的九鼎大小轻重怎么样。九鼎是象征周王室权威的礼器。楚庄王问起九鼎，就是表示他有夺取周天子权力的野心。
王孙满是个善于应付的人。他劝说楚庄王：国家的强盛或者衰落，主要靠德行服人，不必去打听鼎的轻重。楚庄王自己知道当时还没有灭掉周朝的条件，也就带兵回国了。
以后，楚庄王又请了一位楚国有名的隐士孙叔敖当令尹。孙叔敖当了令尹以后，开垦荒地，挖掘河道，奖励生产。为了免除水灾旱灾，他还组织楚国人开了楚国最大的河道，能灌溉成百万亩庄稼，每年多打了不少粮食。没几年工夫，楚国便更加强大起来，先后平定了郑国和陈国的两次内乱，终于和中原霸主晋国冲突起来了。
公元前597年，楚庄王率领大军攻打郑国，晋国派兵救郑，和楚国发生了一次大战。晋国从来没有打过这么惨的败仗，人马死了一半，另一半逃到黄河边，船少人多，兵士争着渡河，许多人被挤到水里去了。掉到水里的往船上爬，船上的人怕翻船，拿刀砍他们，把许多兵士的手指头都砍了下来。有人劝楚庄王追上去，把晋军赶尽杀绝。楚庄王说：“楚国自从城濮失败以来，一直抬不起头来。这回打了这么大的胜仗，总算洗刷了以前的耻辱，何必多杀人呢？”
说着，立即下令收兵，让晋国的残兵逃了回去。
从此，这个一鸣惊人的楚庄王就成了霸主。
从齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公到楚庄王，前前后后总共五个霸主。历史上称他们是“春秋五霸”。
吴王阖闾在伍子胥、孙武的帮助下，大败楚国，声势很大，连中原一些大国都受到威胁，首先受到威胁的是齐国。齐国自从齐桓公死后，国内一直很不安定。后来到齐景公当了国君，用了一位有才能的大臣晏婴当相国，刷新朝政，齐国又开始兴盛起来。
卧薪尝胆志在复国
春秋后期，吴王夫差带领大军攻打越国，连战连捷，最后把越王勾践围困在会稽山上。
勾践望着山下星罗棋布的吴军营垒，再看看自己身边衣甲不整的残兵败将，不禁想起了3年前自己大败吴军，箭创吴王阖闾时的情景，真是感慨万千。
越国大夫文种来到了勾践面前说：“大王，现在形势已经到了这种地步，我看还是投降吧。”
“唉——”勾践长叹了一声，“当年我们把吴国打得那么惨，连吴王阖闾都被我们射死了。这次夫差是来报杀父之仇的，怎么会接受我们的投降呢？”
“吴国太宰伯嚭很贪心，我们可以用黄金、玉璧和美女去贿赂他，让他替我们向吴王求情。”文种说道。
在伯嚭的花言巧语下，夫差果然接受了越王的投降请求，但却提出要让勾践夫妇到吴国来当人质。
1个月后，勾践夫妇在大夫范蠡的陪同下，来到了吴国。吴王夫差把勾践夫妇安排在马圈旁的石屋中，让他们当养马的奴仆。
一天，夫差乘马走在大街上，勾践拿着鞭子，牵着缰绳，恭恭敬敬地走在马的前面。
“看啊！那不是越王吗？”路边有人喊了起来。
“正是他！现在怎么不神气了？哈哈……”随着笑声，一块土块飞了过来。
勾践的身上挨了一下，可他一声不吭，继续向前走着。夫差低头看了看勾践，得意地笑了起来。
3年的时间过去了。勾践任劳任怨地侍候着夫差，连夫差也觉得有点过意不去了，便把勾践放回了越国。
勾践回到国中，大臣们都来迎接他。勾践看着这些吃尽了苦头的大臣们，流着眼泪说道：“这几年让你们受苦了，这个齐天大耻我一定要报。”
听了勾践的话，大臣们也哭成了一片。范蠡说：“但愿大王从今以后时刻记住石屋看马的耻辱，越国才有盼头啊！”
为了不忘亡国的耻辱和苦难，勾践没有回到王宫之中，而是住在一间狭小的屋子里。他命人把软绵绵的褥子撤走，拿柴草垫在床上当作被褥。他每日粗茶淡饭，还把一只苦涩的猪胆挂在桌前，每次吃饭前先尝一尝苦胆，还大声地问自己：“勾践，你忘记了亡国的耻辱吗？”
勾践还把越国的内政和军事委托给文种和范蠡来管理。这两位忠心耿耿的大臣每日精心筹划，减轻刑罚，开荒种地，操练兵马，制造武器。经过20年的艰苦努力，越国终于强大起来了。
越国的强盛并没有引起吴王夫差的警惕，他一心想发兵北上，与齐国争夺中原地区的霸权。
这一天，夫差正准备下达出兵征伐齐国的命令，却看见大夫伍子胥匆匆赶来。伍子胥说：“我听说勾践卧薪尝胆，发愤图强，一定是想找吴国报仇。越国的存在是吴国的心腹之患，现在大王出兵去打齐国，恐怕齐国还没打下来，越国就打过来了。”
伍子胥的话把夫差气坏了，他指着伍子胥骂道：“你这个老东西，我正要发兵，你却说这种不吉利的话，快给我滚出去！”
夫差带兵攻打齐国，打了胜仗。凯旋回朝后，大臣们都来祝贺，只有伍子胥反而批评说：“打败了齐国，只是占点小便宜；越国来灭吴国，才是大祸患。”
夫差越来越讨厌伍子胥，派人给他送去一把宝剑，逼他自杀。
伍子胥看着送来的宝剑，气愤地对来人说道：“把我的眼珠挖下来挂在东门上，我要亲眼看看越国的兵马是怎样打进来的。”说完就自杀了。
果然不出伍子胥所料。当勾践作好了充分的准备后，向吴国发动了全面进攻，很快就灭亡了吴国。
要达到一定的目的，就必须有恒心壮志，忍辱负重，做长期艰苦的准备。越王勾践卧薪尝胆，“十年生聚，十年教训”，一举灭吴，就说明了这个道理。
触龙说服赵太后
赵惠文王死后，年幼的太子赵丹即位，就是孝成王，国家大权掌握在赵太后手中。
孝成王即位的头一年，秦国就欺负赵国国君年幼，出兵攻打赵国，一连占领了好几座城池，情况非常危急。赵国向齐国求救，齐王说：“我们可以发兵，但你们得把惠文王的小儿子长安君送到我国当质子。”春秋战国时期各国为了表示友好或者是弱国向强国表示臣服，常常把本国的王子或王室子弟送到别国当人质，称为质子。
赵太后舍不得把小儿子送到齐国，大臣们怎么劝谏都不管用，最后太后干脆对身边的人说：“谁要是再敢在我面前说什么送长安君当质子，我就往他脸上吐唾沫。”这么一来，谁都不敢再提这件事了。
这时，一个叫触龙的大臣求见赵太后。太后正憋着一肚子气，心想如果触龙再说长安君的事，就给他点颜色看看。
触龙进屋之后，不紧不慢地走到赵太后跟前坐下，向太后施礼说：“老臣腿脚不灵便，走路挺费劲的，好长时间没来拜见太后了，也不知太后身体怎么样，所以今天特地进宫拜望您。”赵太后见他没提长安君的事，满肚子气就消了一半，说：“唉，我也是离了车子就走不动道儿呀！”
触龙问：“您饭量怎么样？”赵太后回答：“每天凑合喝点粥。”触龙又说：“前一阵儿，我也不想吃东西，我就尽力去散散步，每天走上三四里，饭量这才一点点好起来，身体也就松宽了一些。”太后叹口气说：“我这身体可比不了你呀。”
触龙看赵太后脸色稍稍缓和了一些，就转移了话题：“我特别疼爱小儿子舒祺，可他什么能耐也没有，我一天比一天老了，总不能养他一辈子，所以冒死向你请求，给他在宫里找个差使。”太后说：“这好办，孩子今年多大啦？”触龙回答：“15啦。年龄是小了一点，可我想趁我还活着，亲自拜托您更保险一些。”太后颇有感慨地说：“看来男人也挺疼爱小儿子呀。”触龙回答：“可不是嘛，比女人还厉害呢！”太后笑着说：“哪里，女人比男人厉害。”触龙说：“依我看来，您疼爱嫁到燕国的女儿超过了疼爱小儿子长安君。”太后说：“这你可说错了，疼爱女儿怎么比得上疼爱长安君？”
触龙说：“不会吧。一般来说父母疼爱子女都为他们的未来着想，当初您送女儿出嫁时，紧紧跟在她后面，哭得有多伤心啊！女儿嫁到那么远的燕国，您能不想吗？可是祭祀时您却祷告说：‘千万不要回来啊！’您难道不是从长远考虑，希望她的子孙世世代代继承王位吗？”
太后沉默不语，点了点头。触龙见自己的这番话起了作用，就继续说：“可是您对长安君呢，给他显贵尊崇的地位，赐给他肥沃的土地，赏给他无数金银财宝，不肯让他担一点风险为国家建功立业。但是您想过没有，一旦您以后不在了，长安君靠什么在赵国安身立命呢？所以我认为您为长安君考虑得太少，比不上您疼爱女儿啊！”
赵太后听明白了触龙话中的含义，说：“好吧，就按照你们的意思去办吧！”于是长安君被送到了齐国当质子，齐国出兵帮助赵国击溃了秦军。齐威王以才为宝
诸侯日益强大，周朝日益衰微。诸侯越来越不拿周天子当一回事了，每年该进给周朝的贡品也不送了，定时朝拜周天子的礼仪也不遵守了。比起过去，周朝的国都冷落多了。
这一天，周朝的国都中忽然热闹起来。一队车马从国门而入，辚辚萧萧直向王宫驰去。为首的这辆车，驾辕的马身如赤炭，体似骄龙，昂然奔腾。车上的卫士虽然为守礼节已匿戈卸甲，但却仍然是挺胸抬头，威武雄壮。车中，端坐着一位衣饰华贵的王侯，他剑眉环眼，鼻直口方。离王宫越近，他的表情也越虔诚。他就是齐国的君主——齐威王。
齐威王是个很有作为的君主。即位以后，他日日勤于政事，一心想把齐国治理成天下最强大的国家。可是，他也非常明白，即使自己浑身是铁，也打不了几颗钉。治理好一个国家，手下需要一大批人才啊！当此之际，各国为招揽人才，使尽了各种办法。怎样才能吸收有本领的人到齐国来，齐威王确实费了不少脑筋。靠干一番大事业相劝吧，齐国到底没有秦国、楚国大，谁又能相信你的事业会大于他们呢？靠金钱、美女引诱吧，不能说没有作用，可从来也没听说过只要有了金钱美女便投奔而来的人才。齐威王深深地知道，但凡想干一番大事业的人才，总是要先了解君主的为人与志向。他觉得，应该表现一番，让普天下人才先看清自己。为了引起天下的注意，他决定逆世事常理而动，去朝拜多年没人搭理的周天子。主意已定，齐威王即刻带上丰厚的礼品，命驾起程，不辞劳苦，从老远的齐国，风尘仆仆来到周朝国都。
周朝的天子——周显王姬扁本是天下之主，但这回见齐威王来朝拜他，却真是有些受宠若惊。在王宫里，周天子用最高规格的礼仪接待了齐威王。
齐威王朝拜周天子的消息不胫而走，哄传天下，诸侯都交口称赞说，还是齐威王贤明。
当时各国的变法达到高潮。变法的内容大同小异，无非是废除世袭，奖励耕战。齐威王觉得变法是有利于齐国争霸中原的好事。于是，任命邹忌、田忌等治世良臣在齐国推行变法。一时间，齐国内热闹了起来。有说变法好的，也有说变法不好的，甚至有人竟大胆地议论起齐威王来了。一些大臣把庶民百姓的议论报告给了齐威王，要求下一道命令，不许百姓议论朝政，有胆敢议论国君者，杀无赦。齐威王听了报告，一开始非常生气。这还得了，连国君也议论起来了，简直是无法无天。他恨不得立即就派出手下甲胄之士，把那些大胆刁民抓来斩首。可是，他转念一想，又忍住了。他深深地知道，只要自己杀戒一开，便会令天下有能之士寒心。看来不仅不能杀这些议论朝政的人，还要顺着他们的心意来。很多事，他们在背后说，越传越神秘，越神秘越有人传。一件没什么大不了的事，有时却能闹得举国沸沸扬扬。想到这儿，齐威王提笔写了一道命令，递给来报告的大臣。那大臣接过这卷竹简一看，原来齐威王诏令天下，凡能当面指出他的错误的，赐予上等奖，写来简策提出批评和建议的，赐予中等奖，在背后议论国君过失的，赐予下等奖。这大臣看罢，不由得不佩服齐威王的胸怀。
齐威王的诏令传遍全国，齐国就像开了锅似的，沸腾起来。王宫更是门庭若市。人们熙熙攘攘，有的来提意见，有的来献主意。管收信的官员累得满头大汗，他一天要收到好几百斤批评国君、议论朝政的简策。从收集上来的意见中，齐威王得到了许多治国良策，也改正了一些行为过错，革除了一些政治弊端。其他诸侯听说了，都大吃一惊。心想，这样下去，过不了几年，齐国就要称霸中原了，还是提防着点吧！
齐威王一方面诏令全国，革除弊政，一方面抓紧对齐国官员的考察。在考察中，他发现有两个人特别值得注意。一个是所有亲近大臣都说好的，现在在阿(今山东阳容县东北)当大夫(地方负责官员)。一个是所有亲近大臣都说坏的，现在在即墨(今山东平度县东南)当大夫。齐威王觉得，好的就要奖励，坏的就要惩罚，否则，齐国怎么能强盛呢？过了几天，齐威王委派了一个最能干的心腹到阿和即墨去实地了解。不久，心腹回来对齐威王详细报告了自己亲眼所见的情况。齐威王不听则已，一听怒火中烧。他立即招见阿大夫和即墨大夫。他对即墨大夫说：“自打你到了即墨以后，我每天都听到你的坏话。可是，不久以前，我派人到即墨一看，那里田野开垦得很好，人民丰衣足食，社会也很安定，整个齐国的东方都因此而平安无事。看来，你不会在我左右大臣身上下工夫，求他们替你说好话。你治理即墨有功，为人又很正直，封一万户给你为俸禄吧！”又对阿大夫说：“自你到了阿之后，每天都有人来说你的好话。可是，我派人到阿一看，那里田地荒芜，人民吃不上，穿不上。前些日子赵国来进攻我国的鄄，你却坐视不救。不仅如此，卫国来袭击我国的薛陵，你却连知道都不知道。看来，你是花了大钱，贿赂了我的左右大臣，让他们在我面前不停地称赞你。像你这样的人，只该烹了！”说完，齐威王大喝一声，一群虎狼之士应声而至，连推带搡，把阿大夫拽出宫门，扔进烧得滚开的大锅里煮了。
齐威王明察秋毫，众大臣自此戒惧。他们再也不敢装假使诈了，不论出了什么事，都如实地报告给齐威王。这样一来，齐国终于成了天下数一数二的强国。