唐代上官婉儿的祖父与父亲由于参与废后行动被武则天赐死。上官婉儿与其母则入宫做奴婢，当时婉儿只有14岁。为了给祖父与父亲报仇，她参与了太子李贤与大臣裴炎等策划的倒武政变，但事情败露，太子被废，裴炎被斩，而武则天却赦免了上官婉儿的罪行。
由于上官婉儿14岁时曾作了一首《彩书怨》的诗，被武则天无意中发现。武则天不相信这么一首优美的诗会出自一位14岁女孩之手，当即让上官婉儿以室内剪彩花为题，作一首五律诗，要求与《彩书怨》采取同样的韵。
略加思索后，婉儿很快就写出了：“密叶因栽吐，新花逐剪舒。攀条虽不谬，摘蕊讵知虚。春至由来发，秋还未肯疏。借问桃将李，相乱欲何如？”听完婉儿的诗后，武则天连连称好，并夸她是一位才女。
然而，武则天的夸赞和赦免并没有使婉儿放弃报仇的念头，她再次参与了政变。不过，最终仍然以失败告终。
按照当时的法律，谋反应处以绞刑，或发配岭南充军。武则天却认为：婉儿才十几岁，虽然按其罪行，应判绞刑，可是念她年轻，若再受些教育，一定可以转变她的想法。至于发配岭南充军，山高路远，环境又恶劣，对一个十几岁的小女孩来说，等于要了她的命，也太重了。所以，不宜处死。尤其是她那聪慧的头脑，假如细心培养，一定会成为非常出色的人才。
武则天决定对婉儿处以黥刑，在她的额上刺一朵梅花，把朱砂涂进去以示惩处。并把她留在了自己的身边，以感情来感化她。
最终聪明的婉儿成为了武则天的心腹，在危难时刻总可以帮武则天排忧解难。
有人认为“宽恕”是一种比较文明的责罚方式。该罚不罚这是一种宽容的表现，也是为人处世的法宝。在宽容待人，以德报怨的同时，也就拉近了彼此间的距离，这才是精明人所为。
对于昔日的敌人，打击报复只能加深彼此间的怨恨，冤家宜解不宜结，倘若有能力报复而不去报复却量才重用；有能力责罚却不去责罚反而给予平等的待遇，这样不但能够感化敌人，为我所用，更能够树立自己的威望，得到更多人的尊敬和拥戴，从而将敌人转化为朋友。