“记忆”是我们每个人每天都在进行着的一种生理和心理活动。对“记忆”这个问题的关注、考察、探讨和描述，从远古时代就开始了。
古希腊人认为有一位记忆女神——摩涅莫绪涅，而且认为摩涅莫绪涅记忆女神是9位文艺与科学女神（缪斯）的母亲。记忆女神对人们有什么贡献呢？希腊大戏剧家埃斯库罗斯（公元前525~公元前456）通过他剧中的主人公普罗米修斯做了这样的描述：“请听，我为凡人做了些什么？我为他们发明了数字，教会他们把字母连缀成词，给了他们记忆——凡此种种，都是众缪斯的母亲所兴起。”
这当然只是古希腊的神话，而不是事实。当人们对记忆这个事物还不能进行科学的研究和认识时，就难免给它涂上一层神秘的色彩。但是，从神秘的希腊神话中可以看出，那时候的人们就已经很注意记忆这种现象及其重要作用了。
实际上，记忆的起源与发展是这样的：
公元前6世纪，古希腊人帕蒙尼德认为，人的记忆是由明暗（或冷热）两种物质构成的混合体，只要混合体没有受到干扰，记忆就是完整的，一旦混合体发生变化就会出现遗忘现象。
公元前5世纪，古希腊人迪奥泽尼提出了另一种看法。他认为记忆是由使体内空气保持均匀分布的东西所组成的，与帕蒙尼德一样，他也认为一旦平衡遭到破坏，就会出现遗忘现象。
在记忆问题上提出重要概念的第一人是公元前4世纪的思想家柏拉图。他的理论被称为“蜡板假说”。他认为，人对事物获得印象，就像有棱角的硬物放在蜡板上所留下的印记一样。
亚里士多德在公元前4世纪末，提出了一个较为科学的概念。今天我们所认为的一些大脑的功能，在他那时主要被当做心脏的功能。他认识到了心脏的部分功能与血液有关，而记忆则是以血液流动为基础的。遗忘的发生主要是血液流动减缓所致。
古罗马人在记忆理论上的研究很少，不过他们使用的“罗马家居法”和“直接联想法”一直传到了今天。这几种方法很实用，现在许多书上讲的快速记忆方法都有这两种方法的影子，有的只是变通了叫法或略加改进，但实质内容是一样的。
17世纪中叶，英国出现了以霍布斯、洛克为代表的“联想主义”心理学派。霍布斯对记忆现象做了唯物主义的分析；洛克则在欧洲心理学史上第一次提出了重要的记忆现象——“联想”一词，此后，“联想”便成了专门的术语。第一个在心理学史上对记忆进行系统实验的是德国著名心理学家艾宾浩斯。他对记忆研究的主要贡献一是对记忆进行严格数量化的测定，二是对记忆的保持规律做了重要研究并绘制出了著名的“艾宾浩斯遗忘曲线”。
第二次世界大战后，特别是20世纪60年代以来，记忆研究越来越得到人们的重视。美国、英国、日本、苏联等国家或设立记忆法专科学校，或开办函授教学，开始对人们进行增进记忆的普及教育。
让我们再回到现实中来，通过我们随时随地都可以遇到的记忆实例，来考察和认识记忆的科学含义。
比如，孩子和一位老同学好久未见忽然相遇，立刻就能认出他，并能叫出他的姓名，尽管孩子好像早已把他忘得无影无踪了。又如，孩子过去学过的成语典故、外语单词，看过的电影镜头，听过的歌剧唱段等等，一旦需要用，就会很快在脑海中重现……这样的事例，可以信手拈来，举出很多很多。这些都是记忆的具体表现。
总之，在日常生活中，人们感知着各种事物，产生各种思想和感情，进行各种活动，都可以作为经验经过识记，在头脑中保持下来，并在以后的一定条件下得到恢复重现，这就是记忆。
记忆的类型有两种，即短期记忆和长期记忆。前者也称为工作记忆，这很像对待采购单，一旦采购完就忘记了。这种记忆能记6~7种信息成分，信息可以是各种各样的，从需要装箱的衣物到某位熟人电话号码的单个数字。我们可以设想这样一种情况，某人把他的电话号码33905529给了我们，我们只能够在短时间内“记住”它。但是如果将这个号码分组，使之变成更少一点的组成，如33—90—55—29或339—055—29，那么我们的记忆能力就会改善。超过8个成分，多数人的短期记忆就减退了，除非多次重复告知这个电话号码。重复之后，电话号码就过渡到长期记忆库中去了。我们生活中所经历的某一事件的情节，见到的某位名人的样子和学习到的一些概念，都是交由长期记忆库去保存的。
可以说，记忆在人们的生活实践中无时不有、无处不在。它是人的生理、心理活动的一种本质特性。人生是充满活力、创造力的，而一切活力与创造力都离不开记忆这个源泉。失去了记忆，人的行为就必然会失去活力和创造力，甚至会失去许多属于“本能”的本领，人就很难生活下去。即使勉强存活下去，实际上也就不成其为人生了。生活中常有因意外事故（如工伤、车祸等）或疾病（如脑炎、精神病等）而丧失了记忆的人，谁都知道，那是多么不幸的事情。
人类之所以能够认识世界、改造世界而成为“万物之灵”，关键就在于人类具有卓越的记忆能力。正是依靠记忆能力，人类才得以学习、积累和应用各种知识、经验，才能不断地推动历史的发展和社会的进步。
总之，记忆对人类的生存、进化和社会不断前进是非常重要的，在某种程度上，记忆甚至是人类生存进化之本。