目录，是一本书的骨架。而作者在写书的时候，一般也是先决定各章的标题和段落，按阶段来进行，这样整本书的架构就呈现出来了。整理在目录里的作者的思考模式也就呈现给读者。所以，读者若能了解这种思考模式的话，大概看一下目录及逐项写出的各章标题的思想倾向——包括表达的想法、思想，都可以一目了然。反过来说，如果看完目录后仍觉得作者的思考倾向不明确，无法掌握此书的整体观的话，那它的内容很可能是粗糙的。这种书看完目录即可，不必再细读下去，或者干脆把它丢了也无妨。
读书的时候，除了小说等休闲益智性的书籍之外，凡是一些“理论书”、“专业书”之类的，只要读想吸收的知识的部分就应该足够了。所以，有哪些部分需要读，哪些部分不需要读，这“要”与“不要”之间的选择是必需的。这个时候能够有效地帮助我们选择的，乃是目录部分。而且，如果将目录了然于胸的话，对于某个领域的基础专业书籍，你就可能已经将这个领域的知识体系树建立起来了，骨骼出来之后，你需要做的就是将它丰满起来，这样你学到的知识就是一个有机的整体，你在运用和加深学习时，就能很快找到对应位置，这种方法是适应于所有科目的。
在读一本书之前，我们以目录为线索，选择该书有哪些内容是我们需要的，引导我们很快、很顺利地进行研读。
因为书籍是平面文字的集合体。所以，读书的人无论如何得按照它所编排的顺序读下去。即使看了目录也是一样的。因此，读者总是看著作目录，按顺序从头到尾、直线式的阅读。但是，一本书的内容架构，并非一定依照目录所示的直线式，或者甚至只是平面式的写法。
譬如说《自信与信任》这本书。一看到书名，我们就知道这是一本励志的书，而且是一本描写自信和信任篇幅分量相等的书，内容应该是就这两个大题加以探讨的。也就是先划分为自信和信任这两个大题，然后再细分几个小题，共同构成一本书的整体架构。
像这样以数个大小标题堆叠起来，构成一本书立体式的架构，从目录上标题的编排方式来看即可了解。以专业书籍来讲，首先是解说这本书的题目，所以最大的分类就是“篇”，然后在“篇”底下有“章”，章底下有“节”，按倒金字塔式向下扩大；非专业书籍的话，开始是以“章”来做大分类，“章”以下是“节”，或是以标题形式编排，这是一般的做法。
有纵式的构成方式，相反地也有横式的排列法。比如在研讨所谓“B”事件时，对相关的或是相反的“A”事件也必须了解。这种理论的开展可能涉及作者的思考模式。
这种纵和横的架构是很重要的。如能掌握这种架构到相当程度，就不需要将整本书全部都读完，只要将自己需要的部分挑出来读即可，而且应该很少有搞错论点，或是看错资讯重要性的情形发生。再者，一旦脑子里有了整体观的概念后，就不会拘泥于那些并不是十分重要的部分，也不必浪费宝贵的时间。
伟大的物理学家爱因斯坦总结出的“一总、二分、三合”读书法，就是先读序文的学习方法。具体来说，步骤是这样的：
（1）一总：先浏览书的前言、后记、序等总述性部分，然后认真地读目录，以便概括地了解全书的结构、内容、要点和体系等，这样便可对全书有个总体印象。
（2）二分：在读了目录后，先略读正文，不需要逐字读，要着重对那些大小标题、画线、加点、黑体字或有特殊标记的句段进行阅读，这些往往是每节的关键所在。读者可以根据这些来选择自己所需的内容来细读。
（3）三合：就是在翻阅略读全书的基础上，对这本书已有个大概印象，这样再回过头来细读一遍目录和全书内容，并加以思考、综合，使其条理化、系统化，以弄清其内在联系，达到深化、提高的目的，进一步深入领会初读时所不能领会的许多东西。这一步很重要，人们往往在这一步不得要领时，看过书一扔，便算了事。