面对危机，陈天桥开始反思盛大网络卡通的发展模式。他意识到，围绕一个品牌做动画卡通，是一个投入期长、回报期也长的过程。成功了就可以赚七八十年甚至更长时间的钱，失败了就一无所有。正在他考虑如何“转型”的重要时刻，韩国游戏开发商Wemade Entertainment到上海来寻找合作伙伴，准备推广自己开发的网络游戏《传奇》。Wemade最先找到上海市动画协会，而动画协会把陈天桥推荐给了韩国厂商。
陈天桥拿到游戏后，先是自己动手玩玩。按照默认设置，他连接到韩国服务器上，可他看不懂韩文，他又连接到《传奇》意大利服务器，玩起了英文版。尽管网速很慢，但他还是认为“传奇”尽管包装很差劲，但内核相当不错。玩到后来，他也欲罢不能。
据盛大的老员工所说，“传奇”上线两个月的测试期是公司生死存亡的关口，当时所有人都做好了破釜沉舟的准备，包括陈天桥。陈天桥一生最引以为豪的商业创举这时候发挥到了极致。
他拿着与Wemade、Actoz签订的合约，成功的上演了“空手套白狼”。他找到浪潮、戴尔等服务器厂商，告诉他们自己要做韩国人的游戏，申请试用机器两个月。服务器厂商一看英文合同吓了一跳，以为来了国际化的大客户，非常干脆地就同意了。
随后，陈天桥又拿着服务器的单子，以同样的方式与中国电信协谈，这个过程也相当顺利，既然戴尔这样的服务器厂商都做了，中国电信有什么理由不做。就这样，盛大撑过了两个月的游戏测试期。
尽管如此，盛大的处境依然堪虞。当时盛大的资金薄弱、规模小，与海外同行相比，它的起步较晚，缺乏运作网络游戏的相关经验。况且“传奇”在韩国并非一流的网络游戏，在线人数仅排在第8位左右。但陈天桥相信自己创建的盛大是个好公司，好公司能够弥补游戏的不足。
他增加了在服务上的投入，在国内首创推出许多亲情化服务。这些措施的成效是十分明显的，“传奇”在线人数迅速攀升到几万人，盛大开掘到了网络游戏服务带来的“第一桶金”。陈天桥对盛大的服务也颇为自得。不过很快新问题紧随而来。游戏在线人数飙升，达到十万人级别的时候，盛大全国的服务器增加到了几十组，原有的服务系统面临崩溃。
这时，陈天桥毫不犹豫投入500万元巨资，建了一套大规模的呼叫中心。呼叫中心的规模可与电信级呼叫中心媲美，平均每天接听超过3000个电话，相应问题提交、答复只需24小时。
不到半年的时间，《传奇》这款在韩国不怎么受欢迎的游戏，却成了中国市场的宠儿。凭借一部游戏，盛大独步国内游戏市场，掌握了40%的市场份额，注册用户达到6500万人，最高同时在线人数达到65万人。
2001年盛大的收入已经超过千万，2002年应收在4亿人民币左右，实际收入2.5亿人民币左右。仅是盛大交给韩国的费用在2001年就高达1.2亿人民币。
陈天桥的“传奇”人生由此拉开了帷幕。
多米诺骨牌：创业小子学海尔
陈天桥做网络游戏这些年，身价早已过亿，而且都是真金白银的现金，不是“纸上富贵”。很多盛大的老员工每天早上醒来，都会反复问自己这一切都是真的吗，因为“奇迹”来得太快。
2002年第一季度以后，盛大用户数再度膨胀，除了“传奇”在国内网游排名第一外，盛大新上线的“疯狂坦克”也广受市场好评，但这也带来了一些不可避免的麻烦，各地的网友用户大增，用户电话打不进来，游戏管理员的质量还有待提高，还有不少用户丢失了游戏密码，心急如焚，上门来请求帮助。身为CEO，每天要处理这种琐碎的问题让陈天桥感到心力交瘁。他常常在深更半夜被吵醒，而且听到的都是坏消息，比如哪里的服务器又瘫痪了、哪里又出现严重的私服外挂等等。一直到了最近两年，他才勉强可以享受到安稳的睡眠。有一次，陈天桥的一名部下半夜整理手机通讯录，一不留神拨通了他的手机，当时已经是半夜两点，周围非常安静，陈天桥还以为是出了大事。第二天这名部下被陈天桥不留情面地狠狠训了一顿。他说，自己平时跟员工关系很好，但遇到工作上的事，就会“很凶”。
陈天桥想起在复旦读书时，经济系经常与企业管理系的同学斗智，在一次辩论中，企管系同学分析家电巨头海尔的服务渠道，精辟的分析让陈天桥大为折服。他立刻想到，应该把海尔模式应用到网络娱乐业中。
陈天桥立即将想法转化成了不折不扣的行动，盛大借鉴海尔模式建立了全国客服体系。它要求各地的总代理商建立专为盛大产品提供的客户服务部门，处理当地用户的问题，而盛大的呼叫中心则作为呼叫中心“总台”，解决代理商无法解决的问题。陈天桥还要求服务人员佩戴统一的企业标志，执行统一的服务标准。
经过一番大改造，盛大在服务上的努力得到了社会的认可。上海IT的后起之秀和青岛海尔站到一起的结果是，“监管网络管理员”、“24小时回复”、“双密码认证”等盛大首创的服务模式成为了中国网络游戏业的默认标准，引领了中国网络游戏发展的一个方向。
创新推动需求，服务造就赢利。陈天桥拼尽全身力气推动了网络游戏的第一张多米诺骨牌，随后的市场发展就像连续倒下的骨牌一样顺理成章了。
别人都说陈天桥很幸运，但陈天桥说盛大的幸运和不幸是共通的。网络游戏这一新兴领域，机会多但危机感也最强烈，很多时候盛大都处在暗流的中心，稍有不慎就会输得一干二净。
软银注资，乘数级扩张
一个新兴公司想要快速成长，除了自身苦练“内功”外，还需要借助外力优势，即资本市场也是众多公司选择的一条道路，这条道路通常被看做“终南捷径”。年轻的盛大对于资本市场也早已不再陌生。2003年3月，盛大喜获4000万美元融资，这笔投资来源于孙正义的软银，并且这笔风险投资是2003年中国互联网企业中单笔融资额最大、出让股份最少的一笔。
在纷至沓来的风险投资中，软银亚洲的开价并不是最高的，但是对互联网、宽带娱乐的理解是最接近盛大思路的，可能带来的协同效应也是最大的。因为软银亚洲是思科出资10.5亿美元、软银代为管理的基金，其投资目标锁定从事宽带固网和无线通讯产品及服务的公司。陈天桥相当看中软银的专业背景。
迅速做大是盛大融资的唯一目的。在2002年初，陈天桥就有这样一个目标：在三年内让盛大成为世界一流的互动娱乐企业，游戏、卡通和宽带，网上和网下，产品和品牌都很好地融合起来，最终成为体验经济的卓越领导者。
网络游戏需要资本市场，资本市场同样也需要网络游戏概念。自2000年9月互联网的“冬天”开始，两年内纳指综合指数下跌了62%，而同期美国著名游戏公司电子艺界上涨了31%，Activision上涨了125%，走势均远远领先于大盘。
游戏概念正成为互联网复苏之后的又一个资本金矿，国内的大部分市场观察家对盛大海外的上市持乐观态度，认为中国网络游戏概念具有很强势的卖点。然而陈天桥的担子却不轻松，他做得多，想得更多，他要将上海盛大打造成资本放大器。随着市场的拓展和竞争者的涌入，留给盛大的准备时间其实并不多。
很多年以前，如果问陈天桥中国的游戏用户到底要什么，恐怕他也无法给出令人满意的答案。但现在，他的确是真正了解到了用户的需求。陈天桥说，中国拥有着世界上最大的网络游戏潜在市场。两三年前，欧美游戏巨头公司因为盗版问题而对进入中国市场非常犹豫。但是，网络游戏的出现解决了盗版问题。现在正是这些国际巨头进入中国的好时机，不过因为文化之间的差异，他们必须寻找到合适的伙伴。
CNN（美国有线电视新闻网）给盛大下了一个定语：盛大网络以超过一亿五千万注册用户和三千万活跃用户成为中国网络游戏之王。
上海自从百年前开埠以来就是冒险家的乐园。一百多年过去，沧海变桑田，跑马场早已湮没。然而，凭借着中国行业排名第一的游戏运营企业，陈天桥的身价在一年半时间内蹿升过亿，他手中的“发财票”可能就是大型娱乐产业的入场券。
自主研发，打造人性化娱乐旗舰
用一鸣惊人、峰回路转这两个成语来形容这几年陈天桥和他的盛大帝国的种种精彩，是再恰当不过的了。短短几年的光景，陈天桥成就了网络业的一段传奇，书写了一个青年跨世纪的财富神话。
从带领盛大网络从一家传统互联网公司成功转型并实现赢利，到以高达65%的市场占有率成为我国最大的网络游戏运营商，再到因为创造了同时在线人数70万的同业世界纪录，而跻身世界网络游戏运营商前三强，陈天桥仅用了不到三年的时间就走完了网络游戏发达国家十年所走的路。
不管陈天桥多么深沉，面对别人一时难以超越的成绩，他也应该痛快地笑一场。即便是每月有几千万元的进项，但盛大还是愿意在资本市场进行融资，这样做是为了汲取国际化管理理念和资源。而且对于一心想做“中国迪斯尼”的陈天桥来说，这是一个必须的过程。
借着《传奇》的成功，陈天桥也创造出了盛大飞跃式发展的“传奇”，但盛大的目标绝不是长期靠“借鸡下蛋”来度日，而是通过“引进”和“代理”为自己将来的软件研发做技术积累，最终靠自己的“鸡”来“下蛋”。盛大长期低调自主开发的大型网络游戏产品《传奇世界》，就是实施这一战略的重要武器。
许鹏目前是盛大负责研发游戏的副总监，他也是当时盛大潜心开发《传奇世界》的主力之一。在《传奇世界》的立项、设计、开发、测试过程中，他都有参与。谈到当年盛大为什么放弃倚靠韩国游戏开发商转而选择自主研发的原因，许鹏指出很重要的一个原因是当时的形势所逼。在《传奇》运行的过程中，由于技术是韩国方面的，盛大想修改任何东西，都得找韩国人来帮忙。