公元前221年，中国历史上第一个大一统的封建王朝秦朝建立。由于当时社会上的百家争鸣，严重阻碍了秦始皇对征服原六国民众思想的统一，并威胁到了秦朝的统治。公元前213年，秦始皇采纳李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，对不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也限期交出烧毁；有敢谈论《诗》、《书》的处死，称赞过去的而议论现在政策的灭族；禁止私学，想学法令的人要以官吏为师。但医药、卜筮、种树之书并不在被禁之列。这种政策一直持续到公元前206年秦朝灭亡，史称“焚书”。这种措施引起了许多读书人的不满。第二年，许多方士（修炼功法炼丹的人）、儒生攻击秦始皇。秦始皇派人调查，将460多名方士和儒生挖大坑活埋。即“坑儒”。历史上称这些事情合称为“焚书坑儒”。
