西晋太熙元年（290），晋武帝临终时命杨皇后的父亲杨骏为太傅、大都督，掌管朝政。继立的晋惠帝昏庸无能，皇后贾南风为了让自己的家族掌握政权，于元康元年（291）与楚王司马玮合谋，发动禁卫军政变，杀死杨骏，而政权却落在汝南王司马亮和元老卫瓘手中，贾后政治野心未能实现。当年六月，贾后又命楚王司马玮杀掉汝南王司马亮，然后反诬楚王矫诏擅杀大臣，将司马玮处死。贾后遂执政，于元康九年废太子通，次年杀之。从此，八个诸侯王为争夺统治权，展开了一场极其凶残的内战，历时达16年（291～306）之久。战乱参与者主要有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马同、长沙王司马义、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等八王。16年中，参战诸王相继败亡，社会经济遭到严重破坏，民族矛盾迅速爆发。史称“八王之乱”。
