苏轼字子瞻，号东坡居士，是北宋文学家、书法家、文坛领袖，诗词书画全才。
他于1037年出生在今四川眉山县的一个书香门第之家。父亲苏洵是北宋颇有成就的、著名的文学家，家中藏书很多；母亲也是一位有文化修养的妇女。他家有“门前万竿竹、堂上四库书”之美誉。
四川是文人荟萃之地，曾有“天下诗人皆入蜀”的美称。苏轼的家乡眉山既有奔流不息的岷江，又有峥嵘的群山，是江山灵秀汇聚之地。环山抱水，风景秀美的地理环境和良好的文化气氛，对苏轼的影响都是很大的。这不仅孕育了苏轼的聪慧和灵秀，而且也养成了他既洒脱、豪放，又稳重、热情的个性。
父母的引导使苏轼自幼喜爱读书学习。很小的时候，母亲就开始亲自教他认字读书，还常给他讲故事。稍懂事的时候，父亲就是他最好的老师，给他讲经论道。因此苏轼七岁时就精读“四书五经”；八岁开始学诗，对欧阳修、范仲淹的文章十分崇拜；十岁能文，并且出口成章，一再得到亲朋好友们的夸奖。
有一次，在花园里，父亲吟了两句诗：“轻风细柳，淡月梅花。”苏轼听了说：“父亲，这真是好诗呀！”父亲说：“轼儿，这算不得好诗，要是在每句中加上一个很妙的字，那才会变成好诗呢！你想想，加上什么样的字好呢？”苏轼想了一下，就说：“前句加上一个‘摇’字，后一句加上一个‘映’字。就成了：轻风摇细柳，淡月映梅花。”父亲摇摇头，说：“太一般了，不好。”
苏轼又想了想，很快说：“有了，改成‘轻风舞细柳，淡月隐梅花’。”父亲听了说：“意思是出来了，不过用字太熟，也不好。”苏轼又说：“父亲，那你说用什么字好呢？”父亲沉思了片刻，说：“这样吧，你晚上睡觉时好好想想，再想不出来，明天要打你屁股啦！”
这天晚上，苏轼翻来覆去思索着，睡不着。天亮了，苏轼老早就爬起来，跑到父亲的房间里对父亲说：“父亲，那两个字我想出来了。一个是‘扶’字，一个是‘失’字。成为：‘轻风扶细柳，淡月失梅花’。”父亲说：“妙！这‘扶’字不只写了杨柳柔弱的形态，还写出了轻风绵绵的情意；这‘失’字更妙，写出梅花、月色溶在一起，没法分辨的情景。”
得到了父亲的夸奖，苏轼心里美滋滋的。不久，父亲要外出游学，苏轼和弟弟苏辙就拜张易简为师，继续学习。
听多了众人的夸奖，再加上自家书房中已经找不到没读过的书了，苏轼渐渐骄傲起来，他觉得自己从先秦诸子百家到汉代大赋、唐代诗歌都很精通，可以说到了“学富五车”的程度了。在这种自满情绪的支配下，他得意洋详地在自己书房挂了一幅自己写的对联：
识遍天下字
读尽人间书
就在小苏轼自满的时候，发生了这样一件事。一天，一位白发苍苍的老人拿着一本书上门求教。他对小苏轼说：“我问了好多文人，但他们都不认识这本书上的字。听说你博学多识，大家都把你叫神童，你肯定认识，所以我走了好多路专门来找你，希望能得到你的帮助。苏轼听很自信地接过老人手里的书，心想：“不就是字吗？我肯定行！”
但他翻开书看了一会儿就呆了，这本书他不但没看过，连名字都没听过，而且书中有很多字他根本就不认识。这一刻，他明白了人外有人的话的意思了。对着老人满含希望的眼睛，他只好惭愧地摇了摇头。
通过这件事，苏轼觉醒了，觉得自己需要学习的知识还有很多，以前那么骄傲实在是不应该。他又想起自己作的那令人脸红的对联，于是苏轼连忙回到书房，准备扯下来。但就在动手的一瞬间，他忽然停住了，只见他略一思索，拿来笔墨，在上下联的前面各加两字，然后端详一番，满意地摊开书本又发愤用功去了。这一切都被站在窗外的母亲看得很清楚。于是她来到书房，只见对联变成：
发愤识遍天下字
立志读尽人间书
母亲看见了，微笑着点点头。
苏轼不仅勤奋好学，而且兴趣广泛。一天，刚下过一场细雨，窗外翠竹郁郁葱葱，令人赏心悦目。他想画下来，可是几次提笔，都无从下手。
偏巧，这时表哥文与可来了，他是个画竹的高手。表哥说：“这样奇妙的竹景，你怎么不把它画下来呢？”苏轼说：“表哥，你是画竹的专家，我正想画竹子，但是不知从何处下手。现在请你来教我画墨竹吧！”
表哥文与可也不推辞，对着窗外绿竹一阵凝思，随即挥笔飞舞。不一会儿，一幅千姿百态的墨竹画成了。
苏轼说：“表哥，你画得这样好，有什么奥妙呀？”表哥文与可说：“有什么奥妙呢？不过多看多想多练罢了。下笔之前，必须多看，在胸中酝酿出竹子的形态和形象来，当这个形象出现时，你就马上动笔……画竹子要画出神韵来。”苏轼听了表哥的话就说：“这叫成竹在胸啊！”“对！对！是胸有成竹！”
从此，苏轼在看书研读和写作之外，又加紧练习书画。按表哥所说的，他时刻注意观察周围景观，勤学苦练，功夫不负苦心人，终于成了著名的书画家。
1061年，苏轼再次参加了“制科”考试，直言当时存在的弊政，并不有所隐瞒。宋仁宗很赏识他，升他做了礼部员外郎。
1066年，父亲苏洵去世。苏轼又回家守孝三年。期满后，与堂妹成婚。第三次也是最后一次离开四川。
1069年，王安石任宰相，开始大刀阔斧进行变法。苏轼起而与王安石抗争。苏轼和王安石的分歧主要是不同政见的分歧。如在解决宋朝财政拮据的问题上，王安石主张“理财”，苏轼主张“节流”。这是一个根本的分歧，这种分歧是苏轼反对王安石变法实践的根源。
1071年，苏轼到杭州做官。在杭州，他公务余暇时间访问寺庙，在湖边喝酒，题诗做词，留下了许多歌颂西湖的千古绝唱，最脍炙人口的恐怕要数“若把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”这样的句子了。
他同僧侣歌妓交往，留下了很多趣话，活尽文人的洒脱。他体贴民间疾苦，因而也很有政绩。他和太守一道治理钱塘六井，开沟易管引西湖水，使六井水常满，为杭州百姓解决了吃水问题。苏轼在杭州任满后，又先后在密州、徐州、湖州任职。
元丰二年（1079年）7月28日，太常博士皇甫遵从汴京赶到湖州，把时任湖州太守的苏轼当场拘捕，押解回京，送交御史台审讯，因御史台又名“乌台”，于是这场北宋历史上著名的文字狱就叫“乌台诗案”。
既名“诗案”，当然是写诗惹的祸。苏轼也主张变革，但反对王安石的激进，政见不合自然要形诸笔端。王安石倒是个正直的大臣，只把苏轼赶出京城不影响他的变法就行。但到后来，变法之争演变为新旧党争，苏轼便成了新权贵们打击陷害的主要对象。这些人摘出苏轼的一些诗文，说他不尊重朝廷，居然敢骂皇帝。苏轼有两句诗“根到九泉无曲处，世间唯有蛰龙知”，副宰相王珪向神宗挑拨说：“陛下飞龙在天，而轼求地下之蛰龙，其不臣如此！”指责苏轼欺君，欲置苏轼于死地，其实神宗还不昏庸，说：“他写桧树，关朕何事？”
苏轼入狱时曾与儿子苏迈相约：如果案情不重，平时送饭只送肉菜，如果情况严重就以送鱼通知。一次，苏迈因事托人代送，这人正好弄到一条鱼，就送了进去。苏轼大惊，料自己必死，就写了两首绝命诗托狱卒转交给弟弟苏辙。其中一首写道：“是处青山可埋骨，他时夜雨独伤神。与君世世为兄弟，义结来生未了因。”
因众人的营救，在被关押一百三十天后，苏轼出狱，被贬往黄州。但他并没有因此而放下手中的笔，照样吟咏人生，指斥时弊。真个是“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”，不过不是为美人，而是为国家，为文学。
离开政治漩涡的中心，苏轼做过八处16年地方官。为官一任造福一方，在自己力所能及的范围内，他总要尽力为当地百姓办一些好事，如徐州抗洪、杭州修湖、密州赈灾，令当地百姓十分感念爱戴。即使是在流放海南期间，仍能不遗余力地推行文化教育，终于使这块蛮荒之地书声朗朗，文人辈出。
仕途虽然坎坷，但在文学艺术的领域里，苏轼却是古今第一奇才。他诗、词、书法、绘画无一不精，每门艺术都走在北宋时代的前列。苏轼的文风也极大地影响了北宋和后代的文风。
1101年，苏轼从海南回来不久，病逝于常州，享年65岁。