其后，五祖又避开大家的耳目，拿一根手杖，暗中进入舂米碓房去看。见惠能腰系一石舂米。就对他说：“求道之人为法忘躯，当如是乎。”六袓为法，腰上系块石头舂米给大家吃，这叫行菩萨道，这叫忘人无我。六袓大师不知有多少天没人叫他吃饭，而他自己也忘了，所以没有力量了。在腰上系一块石头，使身体重一些，用脚踩碓就不需费那麽大的力量。
五祖就借事显理，暗通消息，问曰：“米熟否？”
惠能说：“米熟久矣，只欠筛”。
五祖听了以后，就将手杖向米袋上敲了三记。
惠能机缘成熟，得到弘忍大师的暗示，心里非常欢喜。明白五祖的意思，要他晚间三更天十二点时去。
到了半夜三更，慧能就恭敬虔诚地走到五祖的卧室来，只见房门半掩，就推门进去，一见五祖就跪了下来，五祖就问：“你来做什么？”
惠能答：“今天祖师要我三更天来！”
五祖问说：“是吗？我是叫你三更天来吗？怎么我忘了呢！你为何从后门来？怎不从前门来？”
惠能说：“是您要我从后门来的。”
五祖听后笑说：“不错，你明白我的意思。”
见惠能进门后，五祖因怕别人看到或听见，就把门关上。用袈裟当作窗帘布，将四周窗户遮住，以免让人见到慧能在室内。
五祖问道：“你要作甚？”
惠能答：“我唯求成佛。”
五祖道：“你想成佛先要断无明，无明就是生出见思烦恼。无明一破，见惑和思惑就没有了。就是金刚经上所说‘应无所住，而生其心’。”
惠能一听，记得当年在金台寺听过安道诚诵经，顿时豁然开悟，修行佛法，原来先要把“应无所住”的心生出来。知一切万法，不离自性。不然就是无明，住于生死。要不住於有，不住於空，这就是中道。不离有，不离空，成真正般若智慧——这即是觉，否则即是迷。迷和觉只是一转身的功失，即是“苦海无边，回头是岸”。即时回头，便是涅槃，也就是彼岸。若不回头，就会愈迷愈远，愈迷愈深。但虽深远，若能一转身，这就是顿悟。顿悟就是觉，而觉就是佛。
五祖说：“此为第二等的修行，第一等非关文字，第二等有字，‘应无所住’乃应随时生清净之心。”
惠能问：“可是此心无事，犹如明镜？”
五祖答道：“此即‘心如明镜台’之谓，有境界来就照，用过则无。”
三更受法，人尽不知。惠能得五祖传授以心印心的妙法，在内无心知，外无人知，乃至鬼神也不知道。
五祖就把顿悟法门和衣钵传给六祖，说：“你要好好保护衣钵，这是由释迦牟尼佛一代代相传下来的。你到世间要广度一切有情的众生，而将佛法流布至尽未来际，无令断绝啊！”
并有一偈曰：
有情来下种，因地果还生。
无情亦无种，无性亦无生。
到此，五祖大师也感怀悲哀担心。二祖临被杀时，曾说：“到第四代时，楞伽经都变成名相了，没有人懂。”
既然五祖大师说“无令断绝”，必定有无穷的感慨。到了这个时候，惠能也不谦让，合什稽首，接过袈裟，说：“多谢祖师的栽培，我一定尽心尽力，领会精神，把你的顿悟法门，发扬光大！”
五祖说：“往昔初祖达摩大师，初次到中国的前三五年时，人们都不恭敬他，反把他叫作摩罗刹，没人认识他是位祖师，所以才传授这衣钵作为证据。”
衣钵只是一种表信，其实佛法是要以心传心，令他自己觉悟，自己证得。自古以来所有诸佛所传的就是本体——即自性，历来祖师相传的都是本心。