在弘忍的门下，也不只是惠能一人，东山法门近千人，五祖年已六十，神秀伺服五年，也已五十有五。虽然他两榜进士出身，二十岁受具足戒，融通内外典，老实持重，命为首座，众僧咸服。众人看好的上座神秀，人人都认为接受弘忍衣钵必神秀莫属。
而弘忍认为让他承受衣钵，只能培养出一些知识僧、知解僧，不可能不断创新，促进禅门繁昌。
神秀毕竟也没有成为六祖，从两人之偈来看，惠能的偈秉赋有珠江文化的超越特性。
这位家境贫寒的砍柴郎既无门户之见，也无传统观念束缚，因而思想更为开放，更为自由。他对《金刚经》的领悟还触类旁通地领悟其他相关的一切经文的经义，不断地超越自我，登上六祖宝座。
惠能在岭南獦獠，这个猎头文化圈施教弘法，说法的对象主要为普通世俗民众。因此，门庭设施从不依据繁琐的经典义解文字，而是直接从众生自性中去晓明开示，使禅风变得更清新活泼，也更质朴明快。
他后来移居曹溪，终身未再离开，四方从学者盈千上万，声名直震京城朝廷。
王维撰《六祖禅师碑铭》，总结他一生行履及禅学成就：
禅师俗姓卢氏，本贯范阳人也。名是虚假，不生族姓之家；法无中边，不居华夏之地。……不私其身，臭味于耕桑之侣；苟适其道，膻行于蛮貊之乡。
至于得授记返归岭南，在当地行化近四十载，流风广渐，犷俗移易，民众皈依，法化大显的情形，王维也有明确记载：
五天重述，百越稽首。修蛇雄虺，毒蛰之气销；跳殳弯弓，猜悍之风变。畋渔悉罢，虫鸩知非。多绝膻腥，效桑门之食；悉弃罟网，袭稻田之衣。永为浮图之法，实助皇王之化。
由此可见，惠能自少至老，都始终与边地民众保持密切联系。而根据地方文化实际开展的种种方便说法施教，也的确改变了当地彪悍的习俗风气。
岭南文化落后，自六祖得衣钵后，教化普施，从此粤人不再以獦獠见嘲于中原了。惠能禅法由于主要面向下层民众言说，草根性、平民性乃是一大特点，于是曹溪一滴遂自成一大传统，岭南地区也最终成为新禅宗学说的发祥地。
其气象之宏阔壮大，不仅开启了一代之新机运，而且还风行大江南北，影响天下后世。文化由中国渐及岭南，而禅道则自岭南而及中国。
五祖弘忍与六祖惠能的最初见面及有关獦獠公案的问答，不仅是中国学术思想史最精彩、最醒目的一页，而且也是中国文化史最有暗示性、最富戏剧性的一幕，禅宗未来发展的可能性，或许早已潜藏在他们的机锋答语中了。
开元元年（713年）七月八日，六祖大师忽对徒众说：“我想回新州去了，你们大家赶快准备一只船及摆船的橹。”
此时六祖座下徒众哀留，有的甚至哭起来，不让六祖大师走。
六祖大师说：“十方三世一切诸佛出现於世，尚且示现涅槃相，有来必有去，有生必有灭，这是很平常的道理。我这个身体，归回去一定有好去处。”
大众说：“祖师您从此去，我们想您还不会圆寂，不会入涅槃，早晚还是会回来的。”
六祖大师说：“我就像那叶落似的，要归回到树根，来时无日。”
弟子又问：“正法眼藏即衣钵，传给谁了？”大家都不知六祖大师将法传给谁。既在江边站，就有望海心。当时人对衣钵都非常重视。
六祖大师说：“传给谁？谁有道我就传给谁，谁没有攀缘心他就明白我的法。证得一相三昧、一行三昧的人得到我的法。”
六祖大师率门徒乘船沿北江转西江，到肇庆城停船，在城西郊宣法，每到一处宣法必种梅以记。
于是种梅数株（即今肇庆市西之梅庵），再乘船，经新兴江到达新州筠城，在城东仓夏上岸于夏院国恩寺停留，徒众并在仓夏驻地建十三层木塔，为“六祖禁足之地”。