惠能著名的弟子有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流，其中以南岳、青原两家弘传最盛。
南岳下数传形成沩仰、临济两宗；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗；世称“五家”。其中临济曹洞两宗流传时间最长。
临济宗在宋代形成黄龙、杨岐两派。合称“五家七宗”。
六祖惠能禅师把正法眼藏的如来慧命，传付给怀让和青原以后，禅宗的法派就从这二支发展起来：
一是从南岳怀让禅师再传与马祖道一禅师（公元709——788年）；
二是从青原行思禅师再传与石头希迁禅师（公元700——790年）。
又从马祖和石头二位大师以后，法水长流，智灯永耀。
我们中国佛教的禅宗就分为五家宗派，闻名天下。一是临济宗，二是曹洞宗，三是沩仰宗，四是云门宗，五是法眼宗。
这就是初祖菩提达摩大师所预先嘱付的“一花开五叶，结果自然成”偈语的道理。
五家宗派的主要特点，天隐修祖概括为下面五句话：
临济是“怒雷掩耳”。
沩仰是“光含秋月。”
曹洞是“万派朝宗。”
云门是“乾坤坐断。”
法眼是“千山独露。”
这样看来五家在度生方便，随机接物的风格上，略有不同，而归根到底，同出一源，本无差别，这真是“等闲识得春风面，万紫千红总是春。”
此外临济宗的行棒喝。沩仰宗的示圆相。曹洞宗的传宝镜。云门宗的一字关。法眼宗的明六相等玄妙机锋，只要老老实实蓦直参去，自然会有破颜含笑的一天。