工艺形象的象征性还与历史的、社会的因素有关，只有把作品放在历史的、社会的大背景中，才能更准确地品鉴工艺品的象征意蕴和崇高美。如工艺美术品中的一些孤品、珍品，它们之所以被视为无价之宝，除了材料质地与工艺水平等因素外，就由于历史的、社会的原因赋予这些作品以准确、深刻、普遍和特有的象征意蕴与崇高美。
在我国古代工艺制品中，有许多鼎。从实用价值来看，它是一种炊器，也可作烹人的刑具和炼丹煮药的用具。鼎的另一用途是作为立国的重器，是一种权利的象征；鼎在奴隶社会盛行，是与当时礼仪等级的威严性相适应的。商代的“司母戊大方鼎”，造型庞大、浑厚，是迄今为止发现的最大的鼎。它的腹部的兽面纹，有首无身；两眼突出的饕餮纹样狰狞可怖，庄重、威严而又神秘。“在那看来狞厉可畏的威吓神秘中，积淀着一股深沉的历史力量。它的神秘恐怖正是与这种无可阻挡的巨大历史力量相结合，才成为美——崇高的。”“动辄杀戮千百俘虏、奴隶的历史年代早成过去，但代表、体现这个时代精神的青铜艺术之所以至今为我们欣赏、赞叹不绝，不正是在于它们体现了这种被神秘化了的客观历史前进的超人力量吗？正是这种超人的历史力量才构成了青铜艺术的狞厉美的本质。”今天，这保留着人类社会童年气派的，天真、拙朴、神秘、狞厉美的鼎，向人们展现出一个时代的特征，显示着后来者无可企及的崇高美。
工艺形象的象征性，与其他门类的文化艺术及民族的审美习惯也有关系；提高文化艺术素养，了解民族民间文化的审美理想，就能更全面地认识工艺品的象征意蕴与崇高美。一个国家、一个民族的各类文化艺术，在长期的发展过程中，总是相互影响和相互借鉴的，因此代表民族优良传统的崇高精神和审美意向也常在工艺形象中体现出来，使工艺形象的崇高美带有文学色彩和典型含义。如《西游记》里的孙悟空、猪八戒常成为瓷雕、泥塑的“头面”人物，《红楼梦》
中的种种故事也常成为雕刻、刺绣等工艺作品的题材，随之“不畏艰辛”“反封建”等典型意义也就带进了工艺品，大大丰富了工艺形象所能展示的内容。曾被鲁迅先生誉为“深沉雄大”的艺术——砖刻作品中，有一件题为“背水一战”的巨型作品，它长3.3米，高1.2米，由近30块各重几十斤的厚砖拼成，由天津市锡伯族女画家王惕和她的丈夫阎绍民创作。《背水一战》取材于《史记·淮阴侯列传》，作品充分发挥了砖刻艺术（大型作品）的特长，用气势磅礴的画面、古朴遒劲的刀法，表现了韩信带兵与赵军拼死作战的宏伟场景。那昂扬的战马、挥舞的干戈、战死者的身躯、战斗者的风姿向人们展示着勇气和力量，鉴赏者感受到的不是战斗流血的残酷，而是那种决一死战的勇敢无畏的崇高精神。这种象征意蕴在史诗般的画面中，表现得极为突出，使作品具有真正的艺术生命，创造了崇高的审美意境，令人振奋不已。
在姹紫嫣红、琳琅满目的民间工艺品中，“龙凤呈祥”“吉（鸡）庆有余（鱼）”“麻姑献寿”“天女散花”等一些象征喜庆、吉祥、延年益寿、幸福和平的题材常被反复表现，而且备受欢迎。拿剪纸来说，它凝聚着中华民族深厚的情感和心理意识，堪称民族艺术的瑰宝。贵州谢志成剪的《鸡冠花》就采用了传统的谐音象征手法，将鸡、鱼组合在同一画面内，象征“吉庆有余”。又如北京工艺品中“绒花”象征“荣华”，惠山泥塑“阿福”——一个小小的笑面泥娃娃——象征幸福，它们都是很受欢迎的民间小工艺品。究其原因，除了各自的技艺特长在匠人手中被充分展现外，关键是这些作品的美好的象征意蕴能被广大人民群众理解和接受，表达了人们的审美理想。
此外，在工艺品中有许多作品并没有直接的象征意蕴，而是作为单纯的装饰品而生产的，它反映了人们的一种审美要求。如陈列在人民大会堂广东厅的象牙雕刻《伎乐天》，这个作品中有一个部件是个五十层的象牙球，那精细的刀工和镂空雕的技术如神仙造化般奇巧。作品本身并不是企图教诲人的，但那出神入化的技艺却使人感到工艺师勤劳、严谨的作风和坚韧、刚毅的精神，间接地让鉴赏者受到一种智慧与力量的熏陶。这些作品，在表现工艺师精湛技艺与非凡才智的同时，也象征着人的伟大创造精神，从这个意义上说，它们所表现的高超的技艺美同样是崇高的，人类不就是凭着这种无所不能、无所不及的精神去探索、去进取的么！工艺美术品中上述的这种情况，与艺术表演中的“绝招”有某些相似之处。如有的相声演员表演高难的绕口令与贯口时，那吐词运气的功夫，让人难以置信；又如舞蹈演员的旋转，京剧演员的小翻，能连续上百个，当观众为演员的精彩表演鼓掌时，同时也是在赞叹他们创造这种高超技艺美的智慧和勤奋。对技艺性很强的工艺精品的象征性的理解，是审美主体在自身的感受中总结升华出来的；对于工艺美术品来说，这一审美作用也是不能忽视的。总之，只有从各个不同的方面，联系历史的、社会的、民族的诸方面的因素，才能更好地认识工艺品的象征意蕴，领悟通过这种意蕴所表现出来的工艺品的崇高美。
工艺美术的材料美和色彩美
精美、切合的材料加上美丽适宜的色彩，构成了工艺美术品外观美的基础。
材料是体现工艺美的物质条件，历来受到工艺美术家的重视。有的根雕艺术家为了找到合适的树根，会不辞辛劳地去刨土、挖掘，足见对这个“物质条件”的重视。工艺品的种类纷繁，可制作工艺品的原材料也极丰富，我们应怎样去鉴赏工艺品的材料美呢？
1.认识、鉴别材料的个性美是鉴赏材料美的基本出发点。对工艺品艺术价值的品评是不以材料论贵贱的。名贵罕见的钻石、贱若敝屣的树根、细如纱线的发丝都可用来制作工艺品。灯草、布片、泥土、纸张在工艺师眼里都能成为宝贝。
我国用皮毛边角料制作的各类毛绒小动物已进入国际市场，获得好评。在贵贱不一的材料中，晶莹的玉石、坚实的青铜、质朴的泥土、充满活力的羽毛以及富有轻柔美的灯草、富有柔韧美的竹子、富有庄重美的木头、富有纯净美的象牙等，都因表现着不同材料的不同个性特征而具有美的本质。当材料的个性特征得到恰如其分的表现时，这件工艺品的材料就会被认为是美的。如当今受到群众喜爱的丝绒画挂屏，就是充分运用丝绒质地柔、厚、亮的立体效果而创造出来的，这种画借助于材料本身的美感，作为厅堂与家庭房间装饰都显得格外高雅脱俗。下面就工艺品制作中运用最为广泛的石料介绍一下其品类、质地及其运用，以使读者对工艺品材料的个性特征有一个更具体的了解。
在自然界已知的三千多种矿物和岩石中，能作雕琢工艺品原料的有百余种，它们可分为四大类——宝石、玉石、彩石和砚石，在我国统称贵美石。
宝石。宝石有钻石、金绿宝石、绿宝石、红蓝宝石等。钻石是宝石之最，晶莹闪亮，备受人们珍爱。变石和猫眼石是金绿宝石的变种，猫眼石磨成弧面型后，出现游动光带，宛如猫眼。它们是制作高级首饰、花丝金银镶嵌工艺品的重要材料。在故宫博物院展出的清宫珍宝中，能观赏到上述各种宝石制成的工艺品。
玉石。玉石有硬玉和软玉之分。硬玉即翡翠，颜色明丽纯净，质地细腻坚硬。它的颜色分高绿、葱绿、芯绿、黄杨绿、旧艳绿、金丝绿等多个品级。玉石是制作各种花卉、手镯等高级装饰品的理想材料。新疆和田玉中的羊脂白玉（又称籽玉），细腻莹润如凝脂，色泽质地均美，是玉中珍品。北京玉器厂生产的用羊脂白玉雕琢的《玉猫戏蝶》，就充分展现了羊脂白玉的材料美：猫的一缕缕绒毛，通过光滑的线条和纯净的材料，呈现出一种肌体的活力；它回眸盯着尾部的小红蝴蝶，更使作品充满了生机。
彩石。彩石光泽虽比玉差些，但它凭借自身美丽的色泽、花纹，以及雕刻效果而显其不凡的价值。飞云走雾的大理石，天然素雅的菊花石，黄嫩透熟的田黄石等，品种多样，各有千秋。拿印章石之王田黄石来说吧，“其石品以橘皮黄为上，金黄次之，桂花黄又次之，熟粟黄枇杷黄为最下。即便是下石，其价亦是方寸等金。”印章石中的另一佳品鸡血石，也是以色论质，全石纯红者为贵。在诸多彩石中，湖南浏阳的菊花石可谓独具异彩。这种石料带有形似菊花的自然纹理，艺人利用石料本色，雕成各种花草形状的案头陈设品或文具、烟具。菊花石因其花形天成而显示出特有的美。诗人李季在长诗《菊花石》中为它写下了“石菊晶莹天然生，花瓣四射香气浓”，“朵朵菊花白如雪，花嵌石中硬似铁”的赞美词，颂扬它是“走遍天下难得找”的艺术珍品。
砚石。砚石的鉴定一般以发墨盖毫、细腻温润、柔中有刚者为上品。我国的四大名砚——端砚、歙砚、洮砚、澄泥砚早已驰名海内，成为文房四宝中高贵的一员。端砚石质细腻、坚实、幼嫩、滋润，当为群砚之首。色如碧云、声若金石的歙砚，绿如兰、润如玉的绿洮砚和色红似土、纯净甘润的红洮砚都是难得的珍品。制作澄泥砚的材料更是特别。这种产于山西绛州的砚石并不是天然生就的石块，而是用绢囊放在流经绛州的汾水中，一年之后从河水中取出，绢囊里就充满了细沙泥，再以这种赭红的沙泥制成砚台。这种砚坚硬耐用，发墨细润，贮墨贮水均能耐久，充分显示了原材料的独特性能。
2.对材料加工巧做的工艺水平发挥的程度直接反映了材料美展现的水平。作为一个艺术品种，工艺美术是通过视觉形象，通过对一定物质材料的艺术加工、制作而完成的物质产品。这个艺术加工过程直接影响着材料美的发挥。为此，有造诣的工艺师不仅讲究“因材施艺”的技巧，而且具有得心应手的匠心。有一块重约37公斤的羊脂白玉料，曾被北京玉器厂珍藏了近20年。1982年才根据著名设计师蔚长海和苗寿水设计的具有中国民间传统特色的龙凤呈祥图案，雕琢成《花熏》，并于1985年国庆期间展出。它是由艺人在整块玉石中，用高超技艺一层层挖旋出来的，分盖、主体、底座三部分，各部位上又雕有连环装饰及龙凤图案，充分展现了材料的整体感，端庄丰满，浑然天成。在长沙马王堆出土的大量珍贵的汉代文物中，有一件素纱禅衣，制作这件衣的材料“素纱”，薄如蝉翼，轻如浮云，衣长160厘米，袖通长195厘米，重量只有48克。这样轻而薄的素纱织物，突出地反映了早在两千多年前我国缫纺蚕丝的高水平。正是这种高超的工艺水平，使素纱禅衣的材料具有无与伦比的美，表现了中华民族先祖们杰出的智慧和才能，引起了世界性的轰动。
综上所述，材料美是创造工艺美的物质基础，认识、鉴别材料并做到合理使用材料则是创造工艺美的前提。我们应通过材料个性特征是否得到准确表现和工艺手段在材料加工过程中是否充分施展，来鉴赏材料美发挥的水平，提高我们对工艺美术品的鉴赏能力。
如果说材料是制作工艺品的“血肉”，那色彩就是工艺品的“皮肤”了。
正如人的皮肤是最外露的机体一样，工艺品的色彩则是整个作品中最能直接作用于人的感官的、最敏感的部分。为此，色彩美就是整个工艺美中最具直观效果的一种美了。多品种多门类的工艺品颜色的丰富多彩表现得令人目炫心醉，是极具审美价值的。作为审美客体的色彩是客观存在，但以怎样的色彩为美却是极具主观情调的。怎样使审美主体与客体统一起来，获得对工艺品色彩美的准确的审美把握呢？我们认为，应根据具体的工艺品制作、形成的过程，就其材料、质地、装饰手段、工艺条件等多方面的因素去品鉴工艺美术的色彩美。一般说来，工艺美术的色彩美呈现“自然真切”“古朴典雅”“艳丽多姿”与“明净和谐”几种类型。
自然真切。众所周知，许多工艺品是由天然材料加工而成，制作过程中不加任何人工着色因素，这就使这些作品保留自然的本色，并通过加工使这种天然色泽表现得尽善尽美而独具“自然真切”的魅力。
人们珍爱的玉器是工艺品中体现自然色泽美的骄子。不论是翠玉耳环还是白玉手镯，不论是碧玉屏风还是翡翠花插，都以其天然色泽的加工再现而风姿绰约。如《玛瑙虾盘》与《玛瑙龙盘》这一对玛瑙雕珍品，在创作过程中，设计师王仲元遵循美学原则，因材施艺，充分利用和发挥了玛瑙的天然色泽。以“龙盘”为例，它的高沿利用天然黑色雕成，盘底的白色冰纹被雕成层层翻滚的浪花，而在浪花的中心即盘底部，工艺师巧妙地运用天然蓝色花纹雕成了一条小纹龙，龙翻浪滚，自然奇巧至极。又如在民间工艺中，北京“葡萄常”采用家传的染霜工艺，那挂霜的葡萄使人望而生津，足见其“自然真切”的感人力量。与前者不同的是，“葡萄常”是通过工艺手段创造天然色，而“龙盘”则是通过工艺手段使天然色得到尽善尽美的发挥。
古朴典雅。工艺品中有一些产品接近出土文物的色泽，在同类色彩中偏暗偏深，如仿古陶瓷制品、金属工艺品中的铜制品等，常因其古色古香的韵味而受到欢迎。这种色调风格的形成大致有两方面原因：一是出土文物带来的影响，仿古工艺应运而生；二是由于过去多使用矿物、植物颜料（化工颜料的大量使用是近世纪的事）。天然色彩给工艺品带来了朴实典雅的风格，如留传至今以蓝靛作染料的贵州蜡染的色彩风格就属这种情况。
始于光绪初年，迄今已有一百多年历史的“南阳烙画”，比较典型地反映了色调的古朴典雅。这种画是用特制的烙笔，在木板上烙绘各种形象。画面留下烙后出现的茶褐色，古朴清雅，美观大方。如张继绥创作的《瑞鹤图》就是一幅以茶褐色为基调，运用色调的深、浅、明、暗变化构成的生动画面。古朴美是工艺美术品特有的艺术风格。出土文物中的工艺珍品那斑驳的铜锈与褪色的花纹是历史的烙印，是文物审美价值的标志，应倍加爱护。鲁迅先生曾说过一个土财主把古文物器皿擦得锃亮的故事，这个想以此来炫耀其财富的土财主，恰好干了损坏自己财物的蠢事。
艳丽多姿。据《中国工艺美术简史》一书介绍，单就釉色而言，明清期间就有鲜红、霁红、宝石红、豇豆红、霁蓝、宝石蓝、孔雀绿、浇黄、鱼子黄、鳝鱼黄、茄皮紫等。再加上“戗金”“炙金”“描金”“抹金”“抹银”等技术方法的创新，色彩就更艳丽多姿了。工艺品的这种色彩风格，能满足不同人的不同审美情趣以及不同环境、场所对色彩的不同要求，反映了工艺品以其外在的形式所烘托的气氛、情调可以影响、作用于人们的情感思想的功能。