资源（人、货物、时间、技能，或任何有生产力的东西）总是会自我调整，以求将工作量减少，其中大约20%～30%的资源与70%～80%的资源活动有关。
——吉普夫（哈佛大学教授、经济学家）
无处不在的80/20
1897年，意大利经济学家维弗雷多·帕累托（1848-1923）在他所从事的经济学研究中偶然注意到了19世纪英国人的财富和收益模式。在调查取样中，他发现大部分的所得财富流向了少数人手里。在今天看来，这本身并没有什么值得大惊小怪的，但他同时还发现了两项自认为非常重要的事实。
第一项发现是，某一个族群占总人口数的百分比，和该族群所享有的总收入或财富之间，有一种微妙的不平衡关系。让帕累托真正感到兴奋的是另一项发现，那就是这种不平衡的模式会重复出现，他在不同时期或不同国度都见到过这种现象。不论是早期的英国，还是其他国家，甚至从早期的资料中，他都发现这相同的模式一再出现，而且在数学上呈现出一种稳定的关系。
从帕累托的研究中归纳出这样一个结论，即如果20%的人口享有80%的财富，那么就可以预测，其中10%的人拥有约65%的财富，而50%的财富是由5%的人所拥有。在这里，重要的不是百分比，而是一项事实：财富在人口的分配中是不平衡的，这是可预测的事实。
因此，80/20成了这种不平衡关系的简称，不管结果是不是恰好为80/20（就统计来说，精确的80/20关系不太可能出现），习惯上，80/20讨论的是顶端20%而非底部的20%。
今天人们所熟知的80/20法则，是一种量化的实证法，用以计量投入和产出之间可能存在的关系。后人对于帕累托的这项发现给予了不同的命名，如帕累托法则、帕累托定律、80/20定律、最省力法则、不平衡原则等。以上这些名称，在本章中一律称为80/20法则。
80/20法则主张：一个小的诱因、投入和努力，通常可以产生大的结果、产出或酬劳。就字面意义来看，即指你完成的所有工作里80%的成果来自于你所付出的20%。因此，对所有实际的目标，我们4/5的努力（也就是大部分付出的努力），只与成果有一点点的关系。这种情况看似有违常理，却非常普通。
所以，80/20法则指出，在原因和结果、投入和产出，以及努力和报酬之间，原本就存在一种不平衡。80/20法则为这种不平衡关系提供了一个非常好的衡量标准；80%的产出来自于20%的投入；80%的结果归结于20%的起因；80%的成绩归功于20%的努力。
在商业界和人们的日常生活中，呈现出许多80/20法则的现象，只要细心观察你就会发现：
——20%的产品或20%的客户涵盖了企业约80%的营业额。
——20%的罪犯占所有犯罪行为的80%。
——20%的汽车狂人引起80%的交通事故。
——20%的已婚者占离婚人口的80%（那些不断再婚又再离婚的人，扭曲了统计数字）。
——20%的孩子享受80%的高水准教育。
——在家中，20%的地毯面积可能有80%的磨损；80%的时间里你穿的是你所有衣服的20%；如果你有一辆摩托车，出现的80%的故障是由20%的原因造成的。
——80%的能源浪费在燃烧上，只有其中的20%可以应用到车辆中，而这20%的投入却回报以100%的产出！
——世界上大约80%的资源是由世界上15%的人口所消耗的。
——世界财富的80%为25%的人所拥有。
——在一个国家的医疗体系中，20%的人口与20%的疾病会消耗80%的医疗资源。
总而言之，在原因和结果、投入和产出、努力和报酬之间存在的这种不平衡关系，可以分为两种不同的类型——多数，它们只能造成少许的影响；少数，它们造成主要的、重大的影响。
一般情况下，大的产出或报酬是由少数的原因、投入和努力所产生的。原因与结果、投入与产出、努力与报酬之间的关系，往往存在着一种不平衡。若从数学方面考虑这种不平衡，得到的基准线是一个80/20关系：结果、产出或报酬的80%，取决于20%的原因、投入或努力。
种种事例都表明，80/20法则无时无刻不在影响着我们的生活，然而人们对此却知之甚少。
动了手脚的骰子
约瑟夫·福特说过：“上帝和整个宇宙玩骰子，但是这些骰子是被动了手脚的。我们的主要目的是要去弄清楚，他是用什么手法动手脚的，我们又应如何使用这些手法以达到自己的目的。”
尽管帕累托首先发现了80/20法则，并且深知其重要性，但是由于自身的一些局限性，这一法则在当时并没有得到充分的重视。尽管当时也有其他的一些经济学者，特别是美国学者意识到了它的重要性，但直到第二次世界大战之后，才有两位实力相当但截然不同的先驱者开始运用80/20法则，并引起了世界轰动。
乔治·吉普夫，哈佛大学语言学教授。1949年，他发现了“最省力法则”。从某种意义上讲，“最省力法则”实际上是对帕累托80/20法则的进一步发展与阐释。最省力法则认为：资源（人、货物、时间、技能，或任何有生产力的东西）总是会自我调整，以求将工作量减少，其中大约20%～30%的资源与70%～80%的资源活动有关。
吉普夫教授通过人口统计、书籍、文献与工业行为，来证明这种一致且重复出现的不平衡现象。例如，他分析了1931年费城20个街区内发出的结婚证书，发现其中70%的婚姻产生于该街区30%的人身上。另外，他还总结出了高效的办公原则：使用频率较高的东西比较靠近我们。而聪明的秘书早就知道，常用的档案不必归档！
80/20法则的另一位先驱是伟大的质量导师、罗马尼亚裔的美国工程师朱伦，他是20世纪50年代～90年代质量革命的幕后功臣。在他口中，80/20法则有时被称为“帕累托法则”或“关键少数规则”。
朱伦在1924年加入西屋电器，西屋是贝尔电话公司负责制造的分部。他担任公司的工业工程师，并且通过自己的研究和分析发现了产品品质中所隐含的80/20法则。
在工作过程中，朱伦广泛使用了80/20法则，并辅以其他的统计方法，用以提升产业与生活消费品的可信度与价值。朱伦的《质量管理手册》一书在1951年出版，这是一本划时代的著作，在书中他大加颂扬了80/20法则。
数以千计的80/20法则的例子在我们周围发生，每一则事例都给我们以深刻的启示——人类的每一次成长与进步，都要靠我们去积极地把握！
朱伦还发现，财富分配也是不均的。这在其他的许多事例中得到证实：如犯罪行为在犯罪分子身上的分布、意外事件在危险因素中的分布等。同时，这种不均等分布法则还能解释其他各种不平衡的分布。
当时，美国大部分企业家对朱伦的理论缺乏兴趣。1953年，朱伦应邀前往日本演讲，获得强烈的反响。于是他留住日本，与几家日本公司合作，并将其理论应用到生活消费品的价值与品质的提高上。1970年后，日本经济高速发展，美国经济受到一定程度的威胁，朱伦才受到西方国家的尊重。于是他重返故土，并为美国工业的改革作出了巨大贡献。
在朱伦的倡导和实践下，80/20法则开始成为全球品质革命的中心思想。
信息革命的铁律
在实施80/20法则上，著名计算机公司IBM是最早也是最成功的一家公司。由于这一法则的应用，在20世纪60年代～70年代，大部分计算机系统专家开始重视80/20法则。1963年，IBM发现，一部计算机约80%的执行时间花在了20%的执行指令上，所以公司立刻重新编写它的操作代码，并取得成功。因此，比起其他竞争者的计算机，IBM计算机更高效、更快捷。
其他开发个人计算机硬件和软件的公司，如苹果、莲花和微软，也纷纷运用80/20法则来提升自己计算机的品质，以吸引新一代客户——包括原先对计算机敬而远之的“计算机盲”。
20世纪60年代初，由计算机业带动的信息革命，极大地提高了企业的工作效率。同时，它有助于改变企业的内在管理品质。从某种意义上讲，它改变了整个社会的品质。因此，80/20法则是信息革命的关键力量，过去是，现在是，未来依然是。
也许是因为与品质革命几乎处于同一时期，所以信息革命中的计算机和软件专业人员一般都熟悉80/20法则，并且都善于将其应用到具体实践当中。
渐渐地，软件业在运用80/20法则的同时也得到了进一步的发展。1994年发明RISC就是一例：RISC是以80/20法则的某一种变化为基础的。这条法则假定，大部分的软件花了80%的时间执行20%的程序。RISC处理器通过删除不重要的80%，来让其余的20%达到最佳表现，并保持在一个晶片内，借此节省成本。RISC为软件所作的贡献，相当于RISC（从前的主要系统）在硬件上的贡献。
一位开发者说：“企业界长期以来一直遵守80/20法则。软件界更是如此，80%的产品只施展出20%的效用。”
信息革命使用了80/20法则中的“选择”和“单一”两个重要的概念。正如一位信息业的主管所表述的：“不要考虑太多！别第一步就计划到九重天上去。因为投资的报酬方式往往会遵守80/20法则，80%的效益会在整个系统最简单的20%中产生，最后20%的好处则来自系统中最复杂的80%。”