自然资源是指天然存在的自然物（不包括人类加工制造的原材料），如土地资源、矿产资源、水利资源、生物资源、气候资源等，是生产的原料来源和布局场所。
联合国环境规划署对其的定义为：在一定的时间和技术条件下，能够产生经济价值，提高人类当前和未来福利的自然环境因素的总称。
而狭义的自然资源只包括实物性资源，即在一定社会经济技术条件下能够产生生态价值或经济价值，从而提高人类当前或可预见未来生存质量的天然物质和自然能量的总和。广义的自然资源，则是实物性自然资源和舒适性自然资源的总和。
在自然环境中，与人类社会发展密切相关、能被利用来产生使用价值并影响劳动生产率的自然多种要素，都被称为自然资源，有有形的自然资源（如土地、水体、动植物、矿产等）和无形的自然资源（如光资源、热资源等）之分。
自然资源的特征
自然资源既是人类生存和发展的基础，又是影响环境的主要要素，具有两重性。它的主要特点有三个：
有限性：指资源的数量与人类社会不断增长的需求之间的矛盾，因此必须对资源的合理开发利用与保护加以强调。
区域性：指资源分布的不平衡性，资源存在的数量或质量在地域上具有显著差异，并有其特殊分布规律。
整体性：每个地区的自然资源要素彼此都有生态上的联系，形成一个整体，因此必须对综合研究与综合开发利用加以强调。
自然资源的分类
首先，按照资源的性质，即从自然资源与人类的经济关系，可将自然资源划分为4类：
环境资源：如太阳光、地热、空气、天然水等。这类资源比较稳定，因利用而明显减少。但若能合理开采发展，精心保护，人类就能持续地对其利用。
生物资源：如动物、森林、草场等。这类资源在使用后，可以通过本身的生产繁殖再生产出来。若能合理开发利用，科学管理，能够为人类持续利用。
土地资源：包括农用土地、城市土地等。是人类赖以生存的劳动对象和劳动资料。
矿藏资源：包括能源、各种矿物等。历经漫长的地质年代形成的，储量有限，开发利用后不可再生，直到枯竭。
其次，从自然资源数量变化的角度划分，可以把自然资源分为3类：
耗竭性自然资源：这类资源以一定量蕴藏在一定的地点，随人们的使用而逐渐减少，直至最后消耗殆尽。矿藏资源就是一种典型的耗竭性自然资源。
稳定性自然资源：这类资源的特征是具有固定性和数量稳定性。如土地资源。
流动性自然资源：也称再生性资源，是以一定的速率不断再生，同时又以一定的速率不断消失，如阳光、水、森林等。流动性自然资源又可以分为两小类：一是恒定的流动性自然资源，它们在同一时点的资源总量总是保持不变，如阳光资源和水能资源等；二是变动的流动性自然资源，它们在某一时点的资源总量会因开发使用而发生变化，如森林资源和水体资源等。
此外，按着自然资源的增殖性能，自然资源又可以分为3类：
可再生自然资源：这类资源可重复利用，如气候资源（太阳辐射、风）、水资源、地热资源（地热与温泉）、水力、海潮等。
可更新自然资源：这类资源可以自己生长繁殖，而更新速度受自身繁殖能力和自然环境条件的制约，如生物资源。
不可再生资源：分为地质资源及半地质资源。矿产资源中的金属矿、非金属矿、化石燃料、核燃料、等都属于地质资源，往往以数百年来计算其成矿周期；半地质资源如土壤资源，其形成周期虽比矿产资源短，但与消费速度相比，也是十分缓慢的。我们应尽可能对这类自然资源进行综合利用，注意节约，避免浪费和破坏。
相关链接——自然资源保护规划
以调查、分析、评价自然资源为基础，对其保护、增殖（可更新能源）、开发利用等做出的全面安排，叫做自然资源保护规划。
从本质上讲，自然资源保护规划是对人与自然（资源）相互关系的调整。自然资源是人类生产和生活活动必不可少的物质基础和进一步发展的约束条件，因此，必须在各个环节上和从各种角度上对自然资源进行保护。根据具体的保护对象类型的不同，自然资源保护规划也不相同，如对可更新资源的保护，重点应放在调整其再生（增殖或更新）速率与开发利用速率之间的相对关系上；而对不可更新资源来说，关键是要有计划地适度开发和利用，决不可竭泽而渔。