在我们生活的地球上，火山喷出的熔岩温度高达1200℃～1300℃，天然温泉的温度一般都在60℃以上，有的甚至能达到100℃～140℃。这说明，地球是个庞大的热能库，蕴藏着巨大的热能。在地质各种因素的控制下，这些热能就会以热蒸汽、热水、干热岩等形式向地壳某一范围聚集。如果达到能够开发利用的条件，这些热能便成了具有开发意义的地热资源。
地热从何而来
要弄清楚地热的来源，首先还要了解一下地球的构造。
地球是个实心的球体，主要分3层，外部是地壳，厚度各处都不均匀，由几千米到7万不等；地壳的下面是地幔，主要由熔融状态的岩浆构成，厚度约为290万米；地壳的内部为地核，又分为外地核和内地核。
地球每一层温度都是不同的。从地表以下，平均每下降100米，温度就升高3℃。在地热的异常地区，温度还会随深度增加得更快。根据各种资料推断，地壳底部和地幔上部的温度约为1100℃～1300℃，而地核的温度约为2000℃～5000℃。
地壳内部的温度会产生大量的热量，通常认为，这些热量是由地球物质中所含的放射性元素衰变产生的。科学家推测，在地球几十亿年的历史中，其内部由于放射性元素衰变而产生的热量平均为每年5万亿亿卡。1981年8月，肯尼亚首都内罗毕如召开的联合国新能源会议中，技术报告介绍，全球地热能的潜在资源约为全球能源消耗总量的45万倍，地下热能的总量约为地球上所有的煤全部燃烧所放出热量的1.7亿倍。
所谓地热资源，就是以水为介质将地球内部的热量带到地表的温泉水。我国不少地方都有温泉，著名的小汤山温泉就是其中之一。而且，地热也可用于发电，即地热发电。
地热资源的全球分布
就全球来说，地热的分布是很不平衡的。一般来说，明显的地热区主要分布在板块生长、开裂—大洋扩张脊和板块碰撞、衰亡—消减带部位。
环球性的地热带主要有4个，分别是环太平洋地热带、地中海—喜马拉雅地热带、大西洋中脊地热带和红海—亚丁湾—东非裂谷地热带。
环太平洋地热带是世界上最大的太平洋板块与美洲、欧亚、印度板块的碰撞边界，世界上许多著名的地热田，比如美国的盖瑟尔斯、长谷、罗斯福；墨西哥的塞罗、普列托；新西兰的怀腊开；中国的台湾马槽；日本的松川、大岳等，都属于这一地带。
地中海—喜马拉雅地热带是欧亚板块与非洲板块和印度板块的碰撞边界。世界第一座地热发电站——意大利的拉德瑞罗地热田，就在这个地热带中。不仅如此，中国的西藏羊八井和云南腾冲地热田也位于这一地热带中。
大西洋中脊地热带是大西洋海洋板块的开裂部位。这一地热带主要有冰岛的克拉弗拉、纳马菲亚尔和亚速尔群岛等一些地热田。
红海—亚丁湾—东非裂谷地热带主要包括吉布提、埃塞俄比亚、肯尼亚等国的地热田。
除在板块边界部位形成的地壳高热流区而出现高温地热田外，在板块内部靠近板块边界的部位，在一定的地质条件下，也能形成相对的高热流区，它们的热流值大于大陆平均热流值的1.46热流单位，从而达到1.7～2.0热流单位。这样的地区如中国东部的胶、辽半岛，华北平原及东南沿海等地。
历史地热区华清池
我国利用地热的历史比较悠久。早在西周时期，周幽王就在陕西省的临潼县骊山脚下温泉区修建了“骊宫”。到了秦始皇时期，又用石头建筑庙宇，取名“骊山汤”，主要供皇帝妃子等洗澡沐浴用。到了汉武帝时期，又在“骊宫”和“骊山汤”的基础上扩建成了离宫（即别墅）。公元671年，唐高宗励志又将这里改名为“温泉宫”。公元747年，这里被命名为华清宫，也叫华清池。
骊山温泉的水温常年都保持在43摄氏度左右，几个泉眼每小时流出的泉水可达112吨，非常适合人们洗澡沐浴，而且还兼有健体治病的效果。据现代化验显示，骊山温泉中含有硫酸钙、硫酸钠和氯化钾等多种矿物盐，还有由铀蜕变而成的放射性物质。这些物质和人的肌肤接触后，都会产生一层药物薄膜，令肌肤润泽光滑。
解放后，华清池也被修缮一新，并新建了几处男女温泉浴池供人们使用，而洗温泉，可以说是地热最直接和最原始的应用。
地热世界在我国各地都有，光云南就有480多处，福建有150多处，广东有230多处，台湾有100多处，西藏至少有50多处。有些地方的温泉，水温比当地的沸点温度还要高2～3℃。
相关链接——地热的宝地——北京
北京有着丰富的地热资源，据记载，至少在350多年前，就有人发现了小汤山温泉并加以利用。如今的小汤山疗养院不仅能用地热温泉洗澡，还能用来冬季取暖。将水温50℃的泉水抽出后，压入暖气管道内，令其在房间内循环散热，然后水再流入另一个泉眼，从而循环使用。利用温泉去年，一天即可节约500公斤的煤炭。
小汤山附近的农民，过去一直都是用地面自然水种水稻。但由于水温低，水稻的生长期长，产量也低。20世纪70年代，他们开始使用地下热水育秧，结果使育秧期提前了15天，水稻亩产也增加了100～200千克，而且大米的质量也相当不错。可见，地热的确给当地的居民带来了好处。