组织有两个起源，一个是古代的帝国，也就是埃及的金字塔建成的方式，比如有中国的建成长城方式，以及罗马帝国（特别是它的军队）的组织方式和基督教的组织方式。它们都是规模巨大的组织，它们的存在给我们留下了许多组织原则：层级制、劳动分工、标准程序等等。这些是传统组织最基本的特征。几乎所有的人类成就都是以组织的形式达成的，不管是埃及金字塔、中国长城，还是当代的经济成就。但是。组织（organization）在把人组织起来、完成不可思议的任务的同时，也给人造成了巨大的压力。每个身在组织中的人都了解这种压力以及身为组织的一个很小部分的无助感。
另一个起源是工业化，特别是美国。许多早期工业是按照分散化的方式，由一组一组的熟练工人组成的，但随着公司规模的扩大，它们需要大量使用非熟练工人。这就是科学管理运动：让工作任务变得简单、限定在很小的范围，经理明确告诉工人去做什么。
这些都发生在20世纪初，它带来了传统组织设计。它主导了几乎整个20世纪的组织思想。直到20世纪后期，才有人开始说，“嘿，我们需要一个不同的组织。更加灵活、更加接近自然（organic）。”
在近些年来，在实际组织中有越来越多这样的尝试。尽管商学院仍然在追赶实践，但是还没有形成有效的理论来理解这些组织形式。我们已经看到许多成功的例子，但我们还需要简化，以了解在什么样的情况下新组织形式会更有效，而哪些情况下需要传统的组织。