对待战争，明智的国君应该慎重，贤良的将帅应该警惕，这是安定国家和保全军队的基本道理。——孙武首次指挥大规模战争吴王是个有见识、有雄心的君主，又有孙武伍子胥两员重臣，真是如鱼得水，如虎添翼，所以很快吴国便由一个贫弱的小邦，一变成为府库充实、兵强马壮的国家。
吴王凭借不断增长的政治、经济和军事实力，开始准备同强楚争夺东南之地，不过却不知道先从哪里入手。一次吴王问孙武说：“我军先从什么地方进攻？”
孙武说：“大凡行兵作战，都要首先消除内患，然后才能对外征伐。我听说王僚的弟弟掩余、烛庸，一个在徐国，一个在钟吾，二人都想替王僚报仇。现在发兵，应该先除掉这两个人，然后开始南伐。”
吴王阖闾觉得有道理，就说：“徐国和钟吾都是小国，派使臣去索取逃亡的吴国大臣，他们不敢不答应。”
公元前512年夏，吴国派出两名使臣，一个到徐国去要掩余，一个到钟吾去要烛庸，责令徐国和钟吾国交出两位公子。
徐国的君主章羽不忍心看着掩余回国受死，偷偷派人把这事告诉他，掩余急忙逃出徐国。半路上碰上烛庸也从钟吾逃了出来，两人一商量，就去投奔楚国。
楚国十分得意，立即派出大员隆重迎接二公子，楚昭王满心欢喜地说：“这两人一定恨极了吴国，应该乘这时候和他们好好结交。”
楚昭王下令，请两位公子在养地，即今河南沈丘县暂住。接着，楚王又命令莠尹然、左司马沈尹戍重新修整养城，把养城东北边的城父、东南边的胡田两块地方封给了两位公子，企图利用两位公子为害吴国。
徐国和钟吾国的放肆行为，楚国的挑衅行动，大大激怒了吴国君臣，给吴国出兵提供了口实。一方面，阖闾为了诛杀逃到徐国和钟吾国的掩馀、烛庸两位公子，消除远征楚国的后顾之忧，同时，也为了检验一下自己执政三年来的军事实力，吴王决定出兵。
公元前512年冬天，吴王派孙武、伍子胥兴师，发动了一场针对徐国和钟吾国的战争，即养城之战。
养城之战是孙武受命拜将后指挥的第一场战役，因此孙武格外重视。在战前，孙武认真分析了敌我双方力量的对比，亲自制订了战略战术和作战计划。
然后，孙武亲自挑选了一部分经过严格训练的军、旅、卒、伍，连同部分水师，开始了北征徐国和钟吾国的战斗。他率师北上，过长江、入淮河，调集战车、战船突然包围了钟吾国。
钟吾国毕竟是一个又小又贫穷的国家，不堪一击。吴军以压倒一切的优势，迅速占领了钟吾国都城，拘捕了国君，钟吾国也就灭亡了。
孙武乘胜进军徐国。徐国国君章羽见吴国大军来袭，赶紧派人向楚国求援。孙武见徐国已向楚国求援，便在楚国救援军队到来之前，利用紧邻淮水的有利条件，堵截壅山的峡谷，用大水灌淹了徐国。
吴国的水军在徐国都城的城濠中游弋，当时吓得徐国国君章羽慌忙出逃，投奔楚国去了。吴国军队几乎没费一兵一卒，战斗几乎没打响，就已经结束了。这就是所谓的“不战而屈人之兵”，吴军顺利地消灭了徐国。孙武剪除了楚国这两个羽翼小国，为吴军攻克养城扫清了障碍。
消灭了两个小国，接下来就是对付楚国了，当时吴国还不具备全面攻打楚国的势力，所以在攻打楚国养城之前，孙武首先认真分析了敌我双方的形势，向吴王阖闾提出了“扰楚疲楚、攻克养城”的战略方针。
在战术实施的时候，孙武将吴军分编成三军，孙武以第一军兵力向城父进军，楚国当然在城父集中了大量兵力，孙武假装不能攻克，然后率领吴军兵锋一转，南下渡过淮水，一直走了250多公里，攻打楚国的潜、六两个地方。
潜、六两地守军抵挡不住，赶紧向楚国国君救援，当楚军的援兵即将到达时，吴军便撤退待命，不与楚军正面冲突。
楚军见吴军撤走，便将部队驻扎在南冈。孙武这时调动吴国的第二军人马沿淮水而上，快速行军数百里直扑楚国战略要地弦邑，即今河南息县南。
弦邑危机，楚军接到命令，火速向弦邑进军，进行支援。孙武见已成功调动了敌军，便命令军队撤退待命。由于吴军的两支部队成功地调动了敌军，使敌人疲于奔命，士气低迷。
这时，孙武乘楚军首尾不能相顾的时候，开始派第三军进攻养城。由于楚国在养城只有少量的防守驻军，吴军轻而易举地攻破了城池。居住在养城的掩馀和烛庸两公子，来不及逃走，就被吴军活捉，并被立即处死，养城之战胜利结束。
孙武首次率军出征，便旗开得胜，大获成功。这一下可喜坏了吴王阖闾。阖闾庆幸发现和重用了孙武这样的将才，看来自己西破楚国、争霸天下的夙愿不久就要实现了。
吴王阖闾在嘉奖慰勉孙武的同时，要求孙武乘胜追击，对楚国进行全面进攻，扩大战果。
面对胜利和荣誉，孙武显得异乎寻常的冷静。他分析了吴、楚两国的历史和现状，认为吴国还不具备全面破楚入郢的军事实力，更没有克敌制胜、自保而全胜的把握。
孙武果断地劝谏吴王说：“楚军是天下的一支劲旅，与徐国和钟吾国不可同日而语。我军已经连灭两国，又攻下了养城，现在人马疲劳，军资消耗巨大，不如暂且收兵，养精蓄锐，再等良机。”
由于连续三年建设新都城，财力消耗很大。这次军队连续征战三个多月，的确需要进行休整。于是，阖闾听取了孙武的建议，命令班师回朝。
这时疲惫的楚军见吴军要撤退了，也大大放松了警惕，就在吴军途经吴、楚的边境时，孙武命令吴军乘楚军没有准备，向楚国的舒邑发起了进攻。舒邑的楚军绝对没有想到正在撤退的吴军会来个回马枪，所以很快就投降了。
孙武第一次指挥吴国军队，就灭掉了钟吾国和徐国，攻占了养城、舒邑等楚国重要城邑，占领了淮河北岸大片土地。
养城之战，成功拘杀了流亡在楚国的掩馀、烛庸两公子，剪除了楚国的两个羽翼小国，打击了楚国的气焰，为吴国远征楚国消除了后顾之忧。
整个行动仅仅动用了少量吴军，就取得了如此辉煌的战绩，这充分证明了孙武用兵的神奇和兵法十三篇的巨大威力。孙武第一次崭露头角，小试牛刀，便取得了巨大的胜利，从而一举在吴国朝野、吴军上下赢得了尊敬和威信。
实行全国军事改革
养城之战后，孙武与伍子胥共同成为吴王阖闾的左右手，参与朝政，出谋划策。阖闾经常召见伍子胥、孙武，与他俩一起研究国事，商讨对策。
孙武官职为将军，自然对经武治军方面有所侧重。孙武向吴王提出了富国强兵的一系列建议和主张。
首先，孙武认为吴国需要扩充兵员，把总兵力扩充到10万人以上，只有这样，才能符合长远的战争需求。
其次，孙武还认为，吴国需要进行一次全面的军事改革，只有这样，才能真正建立一支强大的军事力量。
军事改革涉及吴国军事的方方面面，在吴国军事领导体制方面，需要实行军权下移，文武分职；在军事编制方面，需要实行军、旅、卒、伍四级编制。
另外还需要加强军、旅、卒、伍的素质训练，完善吴国的军事法制，严明赏罚规定，还需要治理兵库、充实军需。
孙武提出的一系列重要的经国治军方略，得到了伍子胥的热烈推崇，最后也都被吴王阖闾采纳。
孙武分工军事，责无旁贷地经常与伍子胥等一起策划庙算，制订改革方案，并亲自组织实施。
孙武由衷地敬佩吴王阖闾执政以来，制定并实行的强国富民的军事政治路线，赞成继续实行“立城郭、设守备、实仓廪、治兵库”的基本国策。
在阖闾大城的建造中，孙武积极建言献策。按照孙武的建议，吴王阖闾修改了设计方案，在设八座陆路城门的基础上，增设了水门八座，并在城南和城北，留出大片沃野农田，发展农桑，储备粮秣，以解日后围城之急。
城中水陆相傍，河街并行，桥梁众多，民宅枕河，水陆码头，运输繁忙，店肆贸易，兴旺发达。阖闾大城迅速成为吴国的政治、经济、军事和文化中心。
孙武出于军事角度考虑，与伍子胥策划，经吴王同意，围绕都城，加强守备，建设防卫体系，建立了许多的卫星城邑，有记载的就有数十座之多。
吴王采纳孙武的建议，大力发展水军，大量制造各种类型的船只。为了加强边境上的防卫，在穹窿山最高峰派兵防守，建立瞭望台，密切监视太湖之上往来船只的动静。
吴国军队在孙武的管理和训练下，武器装备得到更新和改良，士卒素质和战斗力明显增强，吴国综合国力和军事实力得到了突飞猛进的大发展。
采取疲楚战略
楚国是吴国最强大的敌人，消灭楚国是几代吴王共同的心愿。孙武和伍子胥在辅佐吴王发展经济，训练军队，壮大本国实力的同时，商议了一套用以长期消耗楚国经济和军事实力的疲楚战略。
最终孙武和伍子胥两个人决定，这个战略由伍子胥负责向吴王阖闾提出。
有一天散朝以后，吴王邀请伍子胥和孙武在皇宫进行私宴，在宴会上，伍子胥提出暂时撤走所有宴会上侍者，只留下吴王和孙武他们三个人。
当其他人都全部下去以后，伍子胥提出了自己和孙武商议的计策。伍子胥说：“大王天天日思夜想的就是与楚国间的战争，臣和孙将军也是天天进行计议，现在有一条计谋，想和大王商议一下，不知道当讲不当讲？”
吴王阖闾说：“伍将军，赶快说来。”
伍子胥看了一眼孙武，然后开始说：“为臣和孙将军认为，楚国军事力量十分强大，发动直接的军事进攻，恐怕不能起作用。但是楚国有个致命的弱点，那就是他们政出多门，意见分歧，难以统一，谁也不愿承担责任。”
吴王说：“可是这与战争有什么关系呢？”
伍子胥说：“这大有关系，假如我军采取疲楚的军事战略，待楚军疲惫之后，我们通过外交、间谍等途径影响他们的决策，造成他们的失误。然后再大举伐楚，定会大获全胜。”
吴王说：“听起来还不错，可是具体怎么操作呢！怎么能让楚军疲惫呢？这恐怕不是那么容易的事吧！将军有什么巧妙的方法呢？”
伍子胥笑笑说：“我和孙武将军早就商量好了，具体的计策是，把吴军分成三批，一批休整并负责本国的卫戍任务，一批进行系统训练，提高军队的作战能力，一批在楚国边境活动，负责骚扰楚军。”
孙武补充说：“这样，三军轮番出师，不停地骚扰楚军，消耗楚军的力量。同时，通过不断运动麻痹对方，在局部地区创造时机，造成以强打弱的态势，集中优势兵力，一小部分一小部分地消灭楚军的有生力量。”
吴王听到这里，不禁拍手称赞，他大笑说：“这真是妙计，通过这个方法，那大破郢都的日子就指日可待了！”
吴王完全采纳了孙武和伍子胥的“疲楚误楚”计谋，并责成孙武伍子胥去具体实行。
公元前511年秋，孙武率领刚刚整顿训练过的一支军队围攻楚国的六、潜二城。楚国闻报，便派沈尹戍率兵救潜、六两城。当楚国援军还在途中，吴军加强了进攻的力量，攻占了潜、六两城。
孙武估计楚国救兵将到，留下少数守卫将士迎击援军，主力部队主动撤退。结果，楚军经过长途跋涉，却扑了个空，白跑一趟，只好将潜城人迁到南冈，即今安徽霍山县北，然后悻悻而回。
楚军主力刚回郢都，人还没有解甲，马还没有下辕，孙武又率吴军围攻楚国的夷邑。楚昭王大怒，命令左司马戍、右司马稽两员大将领兵出征。
在楚军救援部队到达夷邑之前，吴军主力部队已经攻克了夷邑。楚军连夜奔赴前线，才赶到附近的地区，离夷邑还有一段路程，吴军就已自动撤走，楚军再一次扑空，士兵怨天尤人。
吴军接着又围攻楚国的弦邑，待楚国援军到达前，攻克弦邑的主力部队又撤走了。
就这样，楚国守卫弱的地方，吴军就进攻，待楚国援军到达前，吴军又主动撤退。吴国实施的疲楚战略，在吴、楚边界频繁发动骚扰战，初步达到了扰楚、疲楚、削弱楚国军事实力的目的，向“西破楚国”的战略目标又迈进了一步。
就在孙武、伍子胥等率军在吴、楚边境进行扰楚、疲楚，大量消耗楚军实力时，南方的越国却在吴国的肘腋之下，主动策应楚国，进攻吴国边境。
吴王阖闾在扰楚、疲楚取得初步成果的情况下，决定先发制人，调兵攻打越国，但又担心一支人马兵力单薄难以取胜。
孙武见吴王犹豫不决，便对吴王说，兵在精而不在多，越军虽然人很多，但是我们可以用计谋分散他们的力量，因而一支人马就足够了。
公元前510年，吴越两军对垒，在槜李，即今浙江嘉兴西南地区开始了一场激战。在孙武的策划下，阖闾同孙武、伍子胥率领一支经过整顿训练的军队，一举攻克占领了这座吴越边境的重要城邑。
吴王阖闾想乘胜追击，再多侵占一些越国的领地边邑。孙武劝谏吴王说，当前吴国主要进攻的战略目标是西部强大的楚国，不应深入越国内部与其争战。阖闾采纳了孙武的意见，主动从越国撤军。
公元前509年，楚昭王为报前年吴国攻占六、潜等邑的仇恨，派主掌军政大权的最高长官令尹子常率师东征，驻军在豫章，即今河南商城和安徽六安一带。
吴王派孙武、伍子胥率兵迎击，将进犯的楚军包围在豫章。孙武以“伐兵”即消灭敌人有生力量为指导思想，成功地运用了相敌、间敌、诱敌、骄敌、诈敌、动敌、因敌等制胜策略，从容不迫，大破楚城，俘虏楚将，大败楚师，牢牢地控制了战场主动权。
最后，孙武在率领吴国大军回师途中，又俘虏了楚平王的儿子、时任守巢大夫的繁，把他带回吴国，作为人质。豫章一战，使吴国最终完成了扰楚疲楚、破楚入郢的战略部署。
广泛运用伐交战略
孙武在设计扰楚、疲楚，大量消耗楚军有生力量的同时，广泛运用了伐交的军事策略，积极策动楚国的邻国叛楚亲吴，从而达到孤立楚国、削弱楚国的目的。
桐国是屈服于楚国的一个附属小国，故址在今安徽桐城县北。在孙武伐交思想的指导下，吴王派使者前往桐国游说：“楚国凌辱桐国，处事非常霸道，官员又极其贪婪，使桐国不堪重负，现在我们的吴王是仁义君主，愿意与桐国结成联盟，联合起来，共同讨伐楚国。”
吴国使臣的话正说到桐国国君的心里，面对日益强大的吴国，桐国也早有投靠的意思，再加上吴国主动亲近，桐国很快叛楚亲吴，成为吴国的盟国。
面对桐国的背叛，楚国国君当然非常恼怒，可是面对当时日益强大起来的吴国，也不敢轻易出兵桐国。
这时，孙武又想到了楚国的另外一个小附属国舒鸠。舒鸠国在桐国的北面，位置就在今安徽舒城县，很早以前就被楚国吞并了，因此，舒鸠人对楚一直怀恨在心，孙武对这一点了如指掌。
于是，孙武派出间谍，唆使舒鸠人说：“如果您们想办法骗楚军来攻打我国，我军便佯装惧怕楚军，假意代楚伐桐，使楚国对我不存戒心，这样就可以寻找机会消灭它。”
舒鸠人为了报复楚国，便听从了吴国的误楚之计。他们故意传播假消息，蒙骗楚国说：“如果楚国出兵到吴国边境，吴国就会害怕楚国的威势，愿意出兵代替楚国讨伐桐国。”
楚国君臣利令智昏，竟然听信了舒鸠人的谎言，在这年秋天，派楚国军政最高指挥令尹子常率大军伐吴。
吴军故意将战船显露在豫章的水面，伪装成代替楚国讨伐桐国的样子，表示屈服于楚军的威势。
子常得报吴军战船摆满桐国以南的江面，便误以为吴军胆虚，想用伐桐来讨好自己，于是把大军屯驻在豫章地区，坐等时机。
这时吴军却在巢城，即今安徽淮南市南附近暗中集结，等待时机。楚军从秋天一直驻扎到冬天，日子一长，士气便日益低沉，防备也松懈下来。
孙武抓住时机，按照“出其不意，攻其无备”的策略，指挥吴军发起突然袭击，在豫章地区大败楚军。楚军毫无戒备，一败涂地。
吴军胜利而归，又顺手牵羊攻其不备，楚国守卫巢城的大夫公子半胜也只好束手就擒。班师回吴后，吴王阖闾说：“这次虽然挫败楚军，但未拿下楚都，功劳不足挂齿。”
伍子胥说道：“这次虽未大败楚军，但臣等做梦都想拿下楚都。只是楚国军队是天下有名的劲旅，不可轻敌。他们国家的令尹子常虽然丧失了民心，但其他大臣还非常贤良，尚未引起诸侯的痛恶。听说子常贪得无厌，日久必招致众叛亲离，诸侯一定反目成仇，到时再乘机西进，一定可以攻下楚国都城。”
于是，吴王派遣孙武在长江下游演练水军，同时派人终日打探楚军消息。这时，孙武再次向吴王提出联合唐、蔡两个小国的战略思想，这样可以逐渐瓦解楚国的军事阵营。
唐、蔡两国虽是小国，但战略位置十分重要。唐国位于楚、吴两国之间，大体位置在今河南西南与湖北西北的交界处，是吴国进入楚国的一个门户。蔡国位于今河南东南部与安徽交界的淮水上游，地理位置也很重要。
《读史方舆纪要》描述蔡国是：
北望汴洛，南通淮沔，倚荆楚之雄，走陈许之道。山川险塞，田野平舒，战守有资，耕屯足恃，介荆豫之间，自昔襟要处也。
这里是楚国与齐、晋争雄的中间地带。唐、蔡两个国家相连，大体位置正好位于楚国的侧后方，是吴军避开楚军正面部队，从其侧背作深远战略迂回袭击楚军的最佳路线。
唐国因为没有臣服于楚国，所以经常受到楚国的欺凌。在楚、晋争霸的战祸中，唐国深受其害，饱受战乱的痛苦。所以对楚国恨之入骨。
同时，正因为唐国处于楚、晋两个大国争夺的势力范围之间，所以才得以岌岌可危地存在着。蔡国由于紧邻强楚，也受尽楚国的欺凌，蔡国君主苦不堪言。
因此，蔡、唐两个国家对楚国早有心怀不满，充满怨恨，只是慑于对方强大的力量，不敢表现出来。
另外，楚国的令尹子常生性贪婪，曾因此得罪过唐、蔡两个国家的国君。有一年，蔡昭侯带着一双晶莹的玉佩和两件华贵的皮袄去拜见楚王。
蔡昭侯将一件皮袄和一块玉佩奉献给楚昭王，令尹子常见物眼开，向蔡昭侯索要剩下的玉佩和皮袄。
蔡昭侯对子常的贪得无厌，十分愤恨，不肯答应，结果子常在楚王面前说了蔡昭侯的坏话，就把蔡昭侯软禁了起来。
不久，唐成公骑了两匹名贵的宝马，也去拜见楚王。子常又贪婪地向唐成公索要名马，偏偏唐成公也是个倔性子，不吸取蔡昭侯的教训，硬是不给，结果也遭到了同样的下场，被囚禁起来。
那时候楚昭王年纪还小，国政都掌握在子常手里。两位国君一住就是三年，一天到晚想回家，只是身不由己。
唐成公的儿子不见父亲回国，就派大夫公孙哲到楚国探望，才知道唐侯被拘禁的原因。于是公孙哲暗地里让侍从把宝马送给了令尹子常。
于是令尹子常就让昭王把唐成公放了。蔡侯听说唐侯因为献马被放了回去，也把玉佩和皮袄献给了子常，他也被释放回家了。
蔡侯出了郢都，肚子气得鼓鼓的，拿出一块白璧扔到汉水里，发誓说：“我要是不能讨伐楚国而再次渡江南来，就像这条大江一样逝去，寡人不报此仇，誓不为人！”
当时蔡侯归国之后，立即联合宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾等国，总共十七路诸侯，以晋国为首，共同伐楚。但是其间路遇大雨，连绵不断，晋国首先班师归国了。
晋国大军一走，其他国家更是无心恋战，也纷纷归国，伐楚的计划不了了之。蔡侯见诸侯一个个走了，真是大失所望。
回来的时候路过沈国，蔡侯怨恨沈国没有跟着各国一块儿去伐楚，就顺便灭了沈国，把国君俘虏后杀了，以发泄心中的怨气，然后蔡侯带领军队回国，等待新的时机。
孙武对于唐、蔡两个国家的情况非常了解，所以他才向吴王提出了联合唐、蔡两个国家的建议，吴王表示同意。
吴王阖闾派使者极其友好地向唐、蔡两国国君递交了吴王亲笔写的函简，赠送了礼品，表达了吴王的诚意。
这可以说正合唐、蔡两国国君的心意，他们其实也正想投靠吴国，共同破楚，以雪昔日的耻辱呢！
从此，吴国与唐、蔡两国之间交往日益密切，不久三国就签订了联合伐楚的盟约。
后来，蔡国国君又通过晋定公联络宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾等国，连同蔡、晋共十八个诸侯国，都弃楚附晋，支持吴国进军楚国。楚国在诸侯国中变得孤立起来。全面向楚国进军楚昭王即位以后，楚国江河日下。内部奸人专权，忠良被害。外则兵祸连年，东困于吴。楚国的附属国相继叛离，各国诸侯也纷纷打楚的主意。
公元前506年秋天，楚国发兵围攻蔡国，为沈国雪耻。蔡国向晋国求救，但是晋国没有答应，蔡国的大臣建议蔡侯向吴国求救。蔡侯同意了，当即把自己的二儿子公子乾作为人质，去向吴国借兵。
蔡侯的二儿子公子乾见了阖闾后说：“唐蔡两国满怀怨愤，愿为先驱。救助蔡国可以显扬吴国的声望，打败楚国可以获得丰厚的财物。大王想要攻破郢都，这个机会可不能错过。”
吴王也打算借此机会大举伐楚，便去征询伍子胥、孙武的意见。吴王问道：“当年寡人主张伐楚，两位一致认为时机还没有成熟，经过这五六年的准备，现在出兵，两位认为怎样？”
伍子胥回答说：“楚将子常贪婪无道，得罪了不少诸侯，唐、蔡两国国君对他疾恶如仇，现在他们来向我们求救，君王正好联合他们大举攻楚。”
孙武说：“楚国之所以难以讨伐，就是因为属国太多，不容易直接攻入它的疆界。现在晋侯打了个招呼，十八国就聚集在一块儿，其中陈、许、顿、胡一直都听楚国的，这次也放弃了楚国而跟从晋国，可见人心怨楚，不只是唐、蔡两个国家，这正是楚国势单力孤的时候，现在正是进攻楚国的最佳时机。”
阖闾听孙武也这样说，伐楚的劲头更足了，于是接受了蔡国的人质，答应出兵。
这一年的冬天，吴王阖闾亲自出马，拜孙武为将军，伍子胥、伯嚭为副将，胞弟夫概为先锋，公子山专督粮饷，征集全国兵力，并联合唐、蔡两个国家，总计数百辆战车，3万多兵马，数万随军民夫，号称十万大军，浩浩荡荡从阖闾大都的阊门出发，兴师讨伐楚国。
孙武采取“攻其所必救”的战略方针，吴国大军从胥江入太湖，进胥溪，经芜湖，过长江北上，再经巢湖到州来，入淮水向西，进抵淮汭，即今河南潢川西北地区。这样的行军路线，是有意给楚军造成吴军要救蔡国的假象。
这时，孙武突然下达命令，全军舍舟登岸，放弃战船，改从陆路进攻，要人衔枚，马摘铃，昼夜兼程，向楚国东北边境急速前进。伍子胥问孙武：“吴军习于水性，善于水战，为何改从陆路进军呢？”
孙武告诉他说：“用兵作战，最贵神速。应当走别人料想不到的路，以便打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，楚军必然乘机加强防备，那就很难破敌了。”说得伍子胥点头称是。
于是吴军舍舟登陆，孙武从吴军中挑选了勇士500人，善跑的士卒3000人，组成3500人的先锋队伍，沿淮水继续向西挺进。所有吴军战船，全部留在淮水转弯的空旷地方。
吴军急行军，先进蔡国，后入唐国，楚国令尹子常见吴兵声势浩大，赶紧撤除了对蔡都的包围，掉头就跑，回到郢都报告楚王。
蔡侯出城迎接吴王，流着眼泪诉说楚国君臣的罪恶。过了一会儿唐侯也到了，两人自愿作为左右军，跟随吴兵攻打楚国。
在唐、蔡两国的密切配合下，吴军迅速通过了楚国北部的大隧、直辕、冥厄三个险峻的关隘，直插楚国腹地，抵达汉水东岸。
吴军顺利抵达汉水东岸，完成了千里奔袭的任务。对下一步如何破楚军、入郢都，孙武与吴王阖闾、伍子胥等进行了认真策划，即所谓的“庙算”。
最后，君臣达成统一意见，制定了详细的破楚方案。具体方案是，先诱使楚军主力东渡汉水，然后吴军进行战略退却，诱惑楚军到柏举地区，进行全歼敌军主力的行动。也是就是说，柏举将是这次攻楚的最主要阵地，如果能够成功，下一步攻破楚国国都郢，擒获楚昭王就轻而易举了。
获悉吴军主力突然出现在汉水以东，楚昭王大惊失色，马上召集大臣举行紧急军事会议，商议选将御敌。
当时有的主张任命公子结为将，有的认为令尹子常合适，双方争论不休，没料到，这一绝密军情被吴国的间谍获知，吴军大营立即作出反应。
伍子胥在楚多年，深知这两个人的军事指挥能力，于是放出风声说：“如果让公子结为将，我们就等着取他的人头，让令尹子常率兵，我们只好退避三舍。”
楚国得知后，果然中计，拜贪婪无能的令尹子常为将，而不用有勇有谋的公子结。子常统辖沈尹戍、部将史皇、武城黑等战将，指挥20万大军，星夜赶赴前线。楚军刚刚在汉水南岸驻扎下来，哨探即来报告说，吴军已经在汉水以北驻扎。
孙武见楚军已经作了应战部署，不敢贸然渡水强攻，便略施小计，调动楚军。他特地卖个破绽，下令全军在豫章地区安营扎寨，休整待命。
楚将令尹子常原来断定，吴军是千里来袭，物资供应方面一定是十分困难，最利速战速决，最忌是持久恋战，却没料到，吴军却按兵不动，跟自己隔河相峙。
子常一时摸不清吴军的作战意图，不知吴军葫芦里卖的什么药，只得命令部队暂时扎营，处处设防，严加戒备。
正在子常犹豫不决的时候，楚国左司马沈尹戍前来献策说：“兵法上讲，进行千里远征，粮草一定缺乏，士兵一定吃不饱饭。现在吴国进行远征，本来应该速战速决，现在孙武按兵不动，正是犯了兵家的大忌啊！”
楚军统帅令尹子常说：“是啊！我也一直在迷惑呢！不知道吴军为什么采取这样的策略。难道孙武脑子有问题了吗？所以我才会按兵不动的。”
沈尹戍说：“孙武的这一失策，乃是上天保佑我们大楚国啊！将军你在这里暂时拖住吴军，让他们不敢冒险渡河。末将愿意率领本部兵马，绕到吴军的大后方，征调方城以外的民众，烧毁他们的战船，然后我率领人马扼守大隧、直辕、冥陌这三道关口。等吴军疲惫不堪的时候，将军再迎头痛击，末将再从后面进行掩袭，让吴军首尾不能相顾。这样，吴军进退两难，插翅难飞，我军一定会大获全胜。”
两个人商量好以后，左司马沈尹戍立刻分兵行动。其实，孙武这是故意在显露自己的失误，他的主要目的就是为了引诱楚军中计，促使楚方分散兵力，造成军力对比上有利于己的变化，然后再趁机发起进攻。
孙武向来十分重视军事间谍活动。这次楚军的军事行动很快被孙武派出的间谍人员获知后，迅速回报给了孙武。孙武与阖闾、伍子胥等分析了问题的严重性。
如果楚军“迂回包抄、前后夹击”的图谋得逞，吴军的处境将十分危险。孙武与吴王阖闾、伍子胥最后商定，设法诱使敌人骄傲自大，引诱楚国主力出战。
这时，孙武下达命令，让一些士兵假装逃跑，制造吴军军粮不给的假象，同时派一些间谍，到楚军中散布吴军军心涣散的谣言。
楚军方面，在左司马沈尹戍领兵走后，楚军将领武城黑就立即拜见了楚军统帅令尹子常，他说：“吴军战车纯用木料做成，久经风雨。我军战车外面包着皮革，用胶固定，一遇到阴雨天，胶化筋脱容易损坏。相持不下，对我军不利，不如速战。”
武城黑刚走，令尹子常的部将史皇又悄悄来到帐中，他对子常说：“楚国人喜欢您的少，喜欢司马的多，要是司马领兵烧毁了吴军的战船，堵塞了汉东的道路，那打败吴军的第一功，可又是他的了。”
说着，史皇看了一眼子常，感觉自己的话奏效了，就继续说：“令尹官高名重，却屡次失利，现在又把头功让给司马，将来怎么立于百官之上？说不定司马还会代替您执政呢！不如按照武城黑将军的计策，渡江作战决一胜负。”
令尹子常听了二位部将的话，觉得有道理，正好这时有楚军的探子来报告说，吴军士兵忍受不住饥饿，正在纷纷逃跑。子常听说了这种情况，非常高兴，于是不顾与左司马沈尹戍的约定，倚仗自己兵多势众，下令立即强渡汉水，在大小别山一带，连营数十里，摆出一副大战的架势。
哪知一着不慎，全盘皆输。楚军的错误行动，正是孙武梦寐以求的，吴军早就秣马厉兵，准备厮杀。
所以孙武等楚军渡河刚到一半，立足未稳的时候，就先声夺人，击鼓进兵。吴方前有大军堵截，后有包抄的军队，正是陷于死地而后生，所以个个奋勇冲杀，无不以一当十。
楚军大队人马刚刚渡过了一半，所以被河水分成了两截，前方一乱，纷纷溃退，中间的楚军还正在全力渡河，不知道怎么回事，前方的人又回来了，所以在河水里挤成了一团，淹死踩死了无数。
楚国部将史皇一看军队在向后退，就大吼一声说：“谁再向后撤，就地处决。”说着，他一连斩杀了几个后退的士兵。
其他楚军看到这种情况，只好继续前进。河里的楚军看到后面的楚军越来越多，无法后退，只好拼死前进。这时吴军那边却好像松动了，他们放弃了营寨，纷纷后退。就这样，楚军纷纷渡过汉水，登上了岸，终于在小别山列成阵势。
这时楚将史皇出兵挑战，孙武命先锋夫概迎敌。夫概挑了300名勇士，手里都拿着硬木头做的大棒子，一见楚兵，就没头没脑一阵猛抡。
楚兵从来没见过这样的阵势，措手不及，被吴兵一通乱打，史皇大败而回。子常说：“你口口声声叫我渡江，好不容易渡了过来，现在才交战就让人家打成这样，你还有脸来见我？”
史皇说：“作战不能斩杀敌将，进攻不能擒获敌王，算不上兵家大胜，现在吴王把营寨扎在大别山下，不如今夜出其不意，前去劫营，一定能立大功。”子常又同意了。于是挑选了一万精兵，悄悄从小路赶到大别山后。
却说孙武听说夫概旗开得胜，众将都来祝贺，就对他们说：“子常见识浅薄，贪功侥幸，如今史皇小有挫折，没受多大损失，今夜必来偷袭大营，诸位不能不防备。”
于是孙武命令吴军先锋夫概和专毅各自带领本部人马，埋伏在大别山的左右，听到号角一响，立刻出击。
唐侯和蔡侯分两路进行接应，伍子胥领兵5000人，抄出小别山，反劫子常的营寨，大将伯嚭带兵接应。
还有公子山保护吴王转移到汉阴山，以避免冲突，命令大寨虚设旌旗，只留几百名老弱残兵守卫。
到了半夜，子常果然带兵悄悄从山后杀出，见大寨里寂静无声，一点儿防备也没有，就命令士兵呼喊着杀入营寨。到里边一看，原来是座空营，子常心说不好，赶忙又带着兵往外杀。
忽听号角齐鸣，专毅、夫概两队人马突然冲出来左右夹攻，子常一边迎战一边往回跑，1万大军，折了多半。
刚刚摆脱了专毅、夫概，子常又听见一阵炮响，左有唐侯，右有蔡侯，两下里截住，唐侯大叫：“还我宝马，免你一死！”蔡侯大叫：“还我裘佩，饶你一命！”
子常又羞又恼，又急又怕。正在这时，只见武城黑领兵来到，大杀一阵，救出了子常。
又跑了有几里路，一伙守寨的士兵前来报告：“营寨已被伍子胥攻破，史将军大败而逃，不知去向。”
子常吓得心惊胆战，领着败兵连夜跑到大别山西麓的柏举，即今湖北麻城以东地区，看看再也没有吴国的兵马，才敢住脚。过了老半天，史皇才领着残兵赶来，剩下的士兵渐渐聚集，于是又立了一座营寨。
子常说：“孙武用兵，果然灵活多变！不如弃寨撤军，请大王增派援兵后再战。”
史皇说：“令尹亲率大兵抵抗吴军，倘若弃寨而归，吴兵一旦渡过汉水，长驱直入郢都，您怎么逃避罪责？不如全力一战，就是死在阵上，也给后代留个好名声！”
子常正在犹豫不决，忽听有人报告：“大王又派一队人马前来接应。”子常出寨迎接，原来是楚国大将薳射。
薳射说：“主公听说吴兵来势凶猛，担心您不能取胜，特派末将领兵一万，听候调遣。”接着问起两军交战的情况。
子常从头到尾讲了一遍，脸都红了。薳射说：“要是听了沈司马的话，何至于如此。依我看，现在只有挖掘深沟，修筑工事，就地固守，千万不能再主动和吴军交战了，等司马来了以后，再合兵出击。”
子常说：“我因为兵力不足又去劫寨，才被吴兵反咬了一口。要是兵力相当两军对阵，我就不信楚军打不过吴军！如今将军刚到，乘着这股锐气，应该和敌人决一死战！”
薳射不愿意，于是和子常各自为营，名义上说是成掎角之势，实际上离着有好几公里。子常自恃爵高位尊，没把薳射看在眼里，薳射欺负子常作战无能，也不听他指挥，两边各干各的，不肯一起商议战事。
在柏举进行大决战
楚军驻扎的柏举地区，正是孙武他们给楚军设计好的地方，孙武就是希望利用这个地方对楚军进行一次围歼。
这时吴军已经集结好人马，准备在柏举这里与楚军决一死战。
阖闾的弟弟先锋夫概见楚军已经进入吴军事先准备好的作战地区，并且探听到楚将不和，便建议立即攻击楚军。
夫概对吴王请战说：“楚将子常不得人心，他的部下根本就没有斗志。薳射虽来援救，但是不听调遣。如果我军先声夺人，发起进攻。楚军必然大乱，然后我军再大举进攻，一定可以取胜。”
但阖闾、孙武出于“有战必胜”的谨慎考虑，想等待最佳的进攻时机。
夫概回到自己的营帐，对部下说：“君王既然任命我作先锋，我就有权调动本部军士。军事上应该以利为上，我趋利而动，随机应变，见机行事，将在外君令有所不受！”
于是，夫概亲自率领自己的5000军队，乘楚军尚未开饭的时候，发起突然袭击。
楚军正准备吃饭，根本没有想到吴军敢主动进攻，见吴军突然杀来措手不及，被杀得不辨东西。
夫概冲进楚军大营，子常一点儿防备也没有，营里边顿时大乱。
武城黑拼命挡住吴兵，子常来不及坐车，跌跌撞撞逃出后寨，左肩膀上已经中了一箭。
正碰上史皇率本部兵马赶到，赶紧请子常上车，然后对子常说：“令尹您自己掂量着办吧！小将应该战死在这里！”
孙武见夫概突击得手，一方面害怕他有什么闪失，另一方面也看到是个进攻的好机会，所以他当即指挥大军掩杀过去。
吴军以排山倒海之势，呐喊着冲进楚营。鼓声震天，人喊马嘶，车数交错，刀光剑影，血肉横飞，两军在柏举展开了一场轰轰烈烈的肉搏战。
吴军攻势凶猛，楚军抵敌不住，纷纷奔逃。子常见败局已定，就脱下官袍铠甲，驾着车急速逃走，可是又不敢回郢都，只好一直奔郑国逃难去了。
楚军失去主帅，成为一盘散沙，结果一败涂地，这时伍子胥也领兵赶到。
楚军部将史皇唯恐伍子胥追赶子常，就提着画戟领着本部人马杀入吴军，左冲右突，杀死吴军兵将200余人，楚军伤亡也不在此数以下，史皇身中数箭，倒地而死。
楚将武城黑迎战夫概毫不退却，也被夫概斩于马下。
薳射的儿子薳延，听说前营被攻破，急忙报告自己的父亲，要带兵前去援救，薳射不答应，亲自站在营寨前弹压，传令说：“谁敢乱动就斩了谁！”
子常的败兵都归了薳射，清点一下还有1万多人。薳射说：“吴军乘胜追杀，挡也挡不住了。趁他们还没攻到，不如先退回郢都，再作打算。”于是命令大军拔寨返回，薳延先行，薳射亲自断后。
吴军乘胜追击，在柏举西南的清发水，即今湖北安陆西的损水地区，追上了楚军。这时大败而逃的楚军，正在抢舟夺船，争相渡河逃命。
吴王正要下令发起攻击，孙武说：“困兽犹斗，何况是人呢！楚军见我急攻，知道只有死路一条。必然死里求生，与我拼死一战，我军未必能胜。”
吴王说：“那该怎么办呢！难道说就这样放走他们吗？”
孙武笑笑说：“那当然不是，不过如果我们能给那些先渡河的楚军一条生路，没有渡河的楚军便士气低落，只顾逃命。我军乘其半渡的时候发起攻击，谁还肯拼死作战？这一仗算是赢定了！一定会大胜。”
吴王听从了孙武的建议，后退十公里安营下寨。
再说薳射听说吴兵追来了，正要列阵迎敌，又听说吴军撤退了10公里，喜滋滋地说：“我早就知道吴国人胆小，不敢穷追。”
于是薳射下令全军一早吃饱过江。谁知道，刚刚渡过去十分之三，孙武率领吴国的兵马就杀过来了，楚军纷纷争夺渡船，一时大乱。
薳射制止不住，只好跳上车就跑。没渡过去的士兵，也都跟着主帅乱窜。吴军从后面掩杀过来，得了无数的旗鼓戈甲。
这样，吴军在清发水又大败楚军。楚军死伤很多，溺水者更是不计其数，几乎把河水都堵塞了。
孙武让唐蔡二侯，各自领着本国兵将，夺取渡江的船只，沿江一路接应。
薳射逃到雍澨，兵将们一个个又累又饿，再也跑不动了。好在追兵离得远了，这才停下埋锅造饭。
可是饭刚熟，吴兵又来了，兵将们来不及把饭吃下去，赶紧又跑，留下现成的热饭热菜，反便宜了吴兵。
孙武指挥吴军渡过清发水，继续追击楚军残兵败将，抵达雍澨。
雍澨紧贴汉水，过汉水距离楚都郢城只有20余公里，这对于千里挺进、远征他国的吴国将士来说，胜利已是近在咫尺。
吴兵吃饱喝足，又尽力追赶。楚兵自相践踏，死伤的越来越多。薳射的战车一下子被石头绊倒，被夫概一戟刺穿咽喉，当即身亡。
这时，楚军前有波涛汹涌的汉水，后有吴国大军的威胁，楚军饥肠辘辘，疲惫不堪，眼看就要全军覆没，成为吴军的俘虏。
薳延也被吴兵团团围住，冲杀半天也突不出去。忽听东北角喊声大振，薳延说：“吴军又来援兵，我这条命算完了！”
正在这千钧一发之际左司马沈尹戍领兵赶到，见楚军败得如此凄惨，便不顾长途跋涉的疲劳，把1万人马分成三路冲了过去。
夫概忽然看见三路楚军一齐杀到，也不知道敌军到底有多少人马，就把包围薳延的兵马撤走了。
沈尹戍大杀一阵，吴兵死了有1000多，奋力击退了吴军的先头部队，救出了大批人马和车辆，吴军大败。
沈尹戍正要追杀，这时吴王的大军赶到，沈尹戍不敢轻易进攻，所以两下里各自扎营对峙。
原来，去方城调集援军的沈尹戍，在按照事先设定好的作战策略，包抄吴军的过程中，得知主帅子常冒失渡汉水，误入吴军圈套，柏举之战遭到惨败，现在正向柏举西南方向溃逃。
沈尹戍不敢怠慢，立刻改道从息地向郢都方向回救，一路上马不停蹄，连夜赶路，正好赶到雍澨地区，遇到了追击的吴军。
沈尹戍杀退吴军的先头部队后，又赶忙收集主将子常的残部，准备迎战吴军主力。
沈尹戍对自己的家臣说：“令尹急功近利，使我的计策不能实现，真是天意啊！现在敌人已深入楚地，明天我就和他们决一死战。要是侥幸取胜，吴兵到不了郢都，那是楚国的福气。万一打败了，我把脑袋托付给你，千万别让吴兵抢了去。”
又对薳延说：“你父亲已经为国尽忠，你不能再死了，应该马上回去，传话给子西，请他赶快想办法保卫郢都。”
薳延一下子跪倒在沈尹戍面前说：“愿司马驱除吴兵，早建大功！”说完垂泪而别。
此时，吴楚两国军队都面临着事关成败存亡的一战。
对吴军来说，兴师千里，深入楚地，后方粮草补给紧张，而且处在一个三面环水的地方，对面又有沈尹戍带领的楚国军队，可以说已是陷入“死地”。
对于楚军来讲，柏举一战元气大伤，吴军这时已经是逼近楚国郢都城下，如果此战失利，必将国破家亡。
面对如此险恶的局面，孙武作了战前总动员。他重申了死地作战的原则，告诉吴军将士已陷入死地，只有奋勇向前，拼死作战，才有求生的希望。
孙武一再向吴军强调，如果此战胜利，便可攻入楚都，此战如果失败，就根本没有生还的可能性。
在这样的情况下，吴军将士上下一心，在战场奋勇争先，愈战愈勇。吴、楚两国军队拉锯般地在雍澨连打了三场恶仗。
楚军终因军心涣散，士无斗志，人困马乏，又被吴军打败。
左司马沈尹戍拼死冲出重围，身上中了好几箭，直挺挺地躺在战车里不能动弹，于是大声呼唤自己的家臣说：“我已经没有用了！你快来把我的首级拿走，去见楚王！”
沈尹戍的家臣怎么也不忍心下手，沈尹戍使出全力大叫了一声，挺剑自杀身亡。
然后他的家臣含泪用宝剑割下了沈尹戍的人头，脱下衣服裹好了抱在怀里，又挖了个土坑掩埋了沈尹戍的尸体，就朝着郢都的方向一直跑去。
至此，楚军全线崩溃，兵败如山倒，溃兵如潮水一般涌向湖北江陵北的郢都。汉水天堑失守，郢都也没有了可以倚靠的天险，已经完全暴露在吴军面前。
全力攻破郢都城
孙武指挥吴军不给楚军一点休息的机会，迅速抢渡汉水，直捣郢都。郢都的左右各有一个属城，即麦城和纪南城，三城互为掎角。
吴王阖闾召集众将，商议攻打郢都的日期。
孙武说：“楚军虽然屡战屡败，但郢都正是全盛的时期，而且三座城池互为联络，很不容易攻破。往西是鲁洑江，是进攻郢都的近路，一定有重兵把守。”
吴王问：“那该从那个方向开始进攻呢？”
孙武说：“必须从北面进攻，把军队分成三部分：一部分攻麦城，一部分攻纪南城，大王率领大军直捣郢都，给他来个迅雷不及掩耳，顾此失彼，麦城、纪南城被攻破，郢都也就守不住了。”
伍子胥说：“孙先生的这条计策妙极了！”
阖闾就派伍子胥和公子山领兵1万，蔡侯带着本国兵马协助他们，去攻打麦城；派孙武和夫概领兵1万，唐侯带着本国的兵马协助他们，去攻打纪南城；阖闾和伯嚭等，领着大军攻打郢都。
孙武率兵攻打纪南城，他首先引兵过了虎牙山，然后又转入当阳长坂坡。
这时孙武望见漳河水滔滔而过，水势汹涌。纪南城地势低下，距离纪南城不远的郢都地势也非常低下。
孙武看在眼里，记在心里，命令吴兵在高处驻扎，然后准备各种挖掘工具，限令士兵在一夜之间，掘开一道深壕，直逼纪南城。
到天明时分，吴军的深壕已经掘好，这时孙武下令凿开漳江河堤，江水进入壕沟，一泻千里，泻到纪南城中。
守城将领还以为江水暴涨，急忙命令城中的百姓向郢都逃命。不料江水浩大，连郢都城下都是一片汪洋。
孙武命人在山上砍竹造筏，吴军乘筏，以势如破竹之势杀到郢都城下。
郢都人看到吴军的攻势，一个个都是惶恐不安，十分恐惧，各自逃生。
吴国大军顺势包围了楚都郢城。楚昭王一面派兵构筑工事，准备依城抵抗，一面做好了出逃准备。
11月28日，吴国军队向郢城发起了总攻。此时楚国军心消沉，民心动荡，完全丧失了斗志，郢城很快便被吴军攻陷。
楚昭王知道郢都已经难以把守，只好带着爱妹、侍臣，乘舟从西门逃走，向西北隋国的古云梦泽方向狼狈逃去。
孙武派人堵住漳江决口，又使人掘开水坝，放水归江，重兵把守郢都四郊，这时伍子胥已经攻下麦城的捷报也从远方传来。
公元前506年11月29日，吴王阖闾率领孙武、伍子胥、伯嚭、夫概等吴国大军，进入郢都。
当吴国大军进入郢都，吴国君臣沉浸在破楚入郢的喜悦中不能自拔时，孙武却一直保持着清醒的头脑。
孙武看到，吴国凭三万精兵虽然可以千里袭郢，获得破楚胜利，但是吴国没有巩固的后方，楚国旧势力随时可能卷土重来，南方的邻国越国也会趁机攻打吴国。
但是，此时被胜利冲昏头脑的阖闾，却听不进孙武的忠言，未予理睬。
当天晚上，阖闾就住在楚王的宫里，手下有人说：“楚昭王的妻子非常漂亮，可以请来服侍您。”
孙武劝谏说：“已经攻占了人家的国都，又欺侮人家的妻女，这是不义的表现，会遭到百姓非议的。再说昭王的妻子是贞烈的妇人，一定不会前来的，与其这样，还不如善待她，赢得百姓的称赞。”
可是这时候的阖闾已经被胜利冲昏了头脑，根本就听不进去任何劝告，就派人去叫，谁知昭王的妻子说什么也不来。
阖闾火了，命令手下：“把她捉过来见我。”
楚昭王的妻子关上门，用宝剑敲着窗户说：“我听人说，诸侯是一个国家道德的表率。按礼法规定，男女居不同席，食不同器。现在大王丢弃了堂皇的仪表，以淫乱闻名于百姓，我宁愿死在剑下，也不能从命。”
阖闾听了十分惭愧，赶紧道歉说：“我一直对夫人心存敬慕，只想和您见上一面，哪儿敢乱来呢？夫人休息吧！”于是派原来的宫女为她把门，命令任何人都不许随便进去。
伍子胥没找着昭王出气，就怂恿伯嚭等人分别到楚国大臣们的家里抄家。
唐侯、蔡侯和公子山一起去抄楚国令尹子常的家，结果唐侯和蔡侯把送给子常的宝物都找了回来，然后又都转送给吴王。
伍子胥进宫去见吴王，要求把楚王的宗庙全部拆毁，孙武劝阻说：“军队为了正义而战，才称得上师出有名。楚平王废太子，任用奸臣，残害忠良，对外又粗暴地对待诸侯，咱们吴兵因此才能来到这里。”
吴王说：“那又怎样呢！我们现在不是已经攻下了楚国都城了吗？楚国现在已经是我们的了，我们想怎么样就怎么样。”
孙武看了一眼吴王，还是忍不住继续说：“现在郢都已被攻破，应该把太子建的儿子公子胜立为国君，代替昭王。楚国百姓因为怜惜太子建的无辜，一定不会闹事，而且还会感激吴国的恩德，世代向吴国朝贡。大王虽然放弃了楚国，却和得到了楚国一样。这样，名誉、实惠就全有了！”
阖闾一心要灭掉楚国，没听孙武的劝告，就下令烧毁了楚王的宗庙。蔡侯、唐侯也各自辞别回本国去了。
第二天，阖闾又在章华台上大宴群臣，有乐师奏曲，大家都喝得挺高兴，只有伍子胥忽然痛哭起来。阖闾说：“你向楚王报仇的志愿已经实现，又怎么悲伤起来？”
伍子胥流着眼泪回答说：“平王已经死了，昭王又逃跑了，我的深仇大恨，还没报万分之一呢！”
阖闾说：“你想怎么样呢？”
伍子胥回答说：“请求大王允许我挖开平王的坟墓，打开他的棺材，砍下他的脑袋，才能化解我心中的仇恨。”
阖闾说：“你对我的帮助太多了，我怎么能喜欢那堆烂骨头，而不满足你的愿望呢？”
伍子胥掘开平王的坟墓，然后劈开棺木，拽出尸体，举起九节铜鞭，照着平王的身上就是300下，直打得平王的尸体肉烂骨折。
吴楚之战是春秋以来规模最大的战争之一。
在这场吴楚大战中，孙武指挥吴国大军，在大小别山地区初战得势，在柏举取得了彻底的胜利，在清发水大败楚军残部，在雍澨消灭了左司马沈尹戍的回援部队。
以3万精兵，击败楚军20万大军，五战全胜，直捣郢都，成为中国乃至世界战争史上以少胜多的著名战例。
从楚国安全撤军
再说楚昭王拼命逃跑，好不容易摆脱了吴军的追赶，保住了自己的性命，然后他派楚将申包胥急速到秦国搬兵求救。
申包胥在秦国痛哭了三天三夜，眼中都哭出了血，才最终感动了秦王，派出秦国兵马帮助楚昭王复国。
秦军和楚军在襄阳会师后，楚兵先走，秦军在后面跟着。到了沂水，碰上了吴国夫概的军队。秦国作为生力军的加入，大大激励了楚军的战斗热情，楚军与吴军一见面就开始了混战。夫概有些迷惑，不知道这些楚军为什么忽然变得勇敢了起来。
这时，秦军突然从后面杀出来，夫概一眼望见旗帜上有个挺大的“秦”字，当时吓了一跳，说：“西边的秦军怎么到这儿来了？”急忙收兵，可已经损失了一半多。
夫概跑回郢都，见到吴王后，说秦兵攻势锐利，不可抵挡，吴王心里也有点儿害怕。
孙武建议说：“军队好比是兵器，可以暂时使用却不能长久使用。而且楚国的地盘很大，老百姓未必愿意服从吴国，我以前请您立芈胜为楚王，以安抚楚国百姓，正是担心出现今天这样的局面。”
“那先生认为应该怎么办呢？”吴王问。
“事到如今，不如派使臣去和秦国讲和，答应让昭王回来，同时要求楚国把边鄙的一部分国土，割让给吴国，这样您也不算吃亏。”孙武说。
“那我们就不能在这里固守吗？”吴王问。
“如果总是贪恋着楚宫，和敌军长期相持，楚国人就会因愤怒而抵抗得更加厉害，再加上像虎狼一样强横的秦军，我可不能保证咱们不出一点儿意外。”孙武回答说。
伍子胥明白楚昭王肯定是抓不到了，也同意孙武的看法。阖闾正想听从他们的意见，伯嚭说：“我军自从离开吴国，一路势如破竹，五战得郢，就把楚国给平了。现在一遇秦军，就要撤退，为什么这样前勇而后怯？请您给我1万精兵，一定让秦军片甲不回。要是胜不了，甘愿受罚！”
阖闾就同意他出去迎战。孙武和伍子胥极力劝阻，伯嚭不听。吴兵出城后，在军祥和敌军相遇，就摆好阵势准备交战。
伯嚭见楚军阵容不整，便叫士兵敲起战鼓，带领人马冲了过去。结果楚军没战几个回合，就败退了下去，伯嚭大喜，认为楚军不堪一击，一直紧追不舍。
可是没追出1公里路，山路两边楚国伏兵，一齐杀了出来，秦将领着生力军，从中间直冲过来。三路兵马把吴军截成三段，伯嚭左冲右突，怎么也跑不出去。这时伍子胥带兵赶到，大杀一阵，救出伯嚭。一万人马，没剩下两千。
伯嚭把自己绑了，来见吴王请罪。孙武对伍子胥说：“伯嚭的为人，恃功自傲，早晚是吴国的祸害，不如乘他兵败，按军令把他斩了。”
伍子胥说：“他虽然这次差点儿全军覆没，可是以前的功劳不小，何况敌人就在眼前，不能斩杀大将。”于是就请求吴王赦免了伯嚭。
这时秦军直逼郢都，阖闾就命令夫概和公子山守城，自己率领大军驻扎在纪南城，伍子胥、伯嚭分别驻守磨城、驴城，形成掎角之势，与秦兵对峙。又派人到唐国、蔡国去借兵。
却说夫概自恃立过破楚的头功，这回在沂水栽了跟头，阖闾改派他协守郢都，总觉得心里堵得慌。
等到听说阖闾和秦兵相持不下，夫概忽然心里一动，想道：“按吴国的规矩，哥哥死了弟弟继位。照这样，阖闾死了，我就可以当吴王。可如今阖闾已经立自己的儿子波当太子，我没指望了！不如乘大兵出征，国内空虚，偷偷带兵回国，夺位称王，不比将来再争王位强？”
于是夫概带领本部兵马，偷偷出了郢都的东门，渡过汉水回到吴国。假装说：“吴王被秦兵打败，不知去向，我应该以他弟弟的名义，继承王位。”
于是夫概自称吴王，派自己的儿子扶臧带领人马驻守淮河，堵住阖闾的归路。太子波和专毅听说夫概叛变回国，领兵抵抗，不让夫概进城。夫概就派使者到越国借兵，想夹攻吴国，答应事成之后，割五座城给越国作谢礼，这正中越王下怀，其实就是夫概不来借兵，他也正准备进攻吴国呢！
公元前505年，吴王阖闾率领大军攻入楚都郢城的第二年，一直对吴国虎视眈眈的越国，果然趁吴国大军在外、国内空虚的机会，起兵伐吴，对吴国进行报复。
越国军队在越王允常指挥下，采取偷袭方式，越过吴军防线，直逼吴都。
再说阖闾正在郢都召集众将商议战事，公子山忽然来报告说：“不知什么缘故，夫概领着本部兵马私自回吴国了。”
孙武说：“夫概这一走，必反无疑。”
阖闾说：“那该怎么办呢？”
孙武说：“夫概是一勇之夫，不足为虑。要担心的，倒是越国人可能闻风而动。大王应该马上回兵，先平内乱。”
阖闾于是留孙武、伍子胥退守郢都，自己和伯嚭率领船队顺流而下。没走多远，就得到太子波的告急信，说：“夫概造反称王，又勾结越兵犯境，吴都危在旦夕。”
阖闾大吃一惊说：“果然不出孙先生所料。”当即一面派人去郢都，叫孙武、伍子胥带兵支援，一面连夜往回赶。沿江传令给夫概的兵将：“离开夫概回来的，恢复本来的职务，回来晚的，杀！”岸上的兵将，纷纷倒戈归队。
夫概见兵将跑了不少，就想强迫老百姓当兵。百姓们听说吴王还在，都躲藏起来。夫概只好孤军迎战。阖闾问：“我和你是亲兄弟，你为什么背叛我？”
夫概回答说：“你杀王僚难道就不是背叛？”阖闾气得直跺脚，叫伯嚭：“为我捉住这个叛贼！”没战几合，阖闾就指挥着大军冲杀过去。
夫概虽然勇武，怎奈寡不敌众，大败而逃。扶臧在江上准备了船只，把夫概渡过长江，向北投奔宋国去了。阖闾安抚了百姓，回到吴都，太子波迎接进城，然后商量抵御越军的办法。
却说孙武得到吴王退兵的命令，正和伍子胥商议如何退兵，忽然听到报告：“楚军中有人送信来了。”
伍子胥打开书信一看，原来是楚将申包胥写来的。信上说：你想为你们父兄报仇，实现了灭亡楚国的愿望。可是我也有个愿望，就是恢复楚国。如果吴军还不撤出楚国，我愿意带领秦军奉陪到底。
伍子胥一边把信拿给孙武看，一边说：“咱们几万吴兵，长驱入楚，烧了它的宗庙，毁了它的社稷，鞭打了平王的尸体，住在他们君臣的家里享受，自古以来，当臣子的向君王报仇，还没有像咱们这样痛快过。”
孙武笑笑说：“是啊！你的目的其实已经达到了。”
伍子胥接着说：“况且秦兵虽然打败了一部分吴兵，但我军并没受到很大的损失。《兵法》说：见可而进，知难则退。幸好楚军还不知道咱们国内危机，依我看，是咱们退兵的时候了。”
孙武说：“就这样无条件的退兵，恐怕楚军会笑话咱们，你何不提出要求，让他们把吴楚边境的一座大城送给吴国，这样说起来也好听啊！”
伍子胥说：“对！”于是就给申包胥写了封回信说：如果楚国能够把边境的一座大城作为进献给吴王的礼物，吴国即刻就撤军回国。
楚将申包胥看了伍子胥的回信，当即以昭王的名义表示同意，许诺送给吴国一座大城。
见到楚国已经派出使者，递交了正式约定，孙武和伍子胥也就满载着从楚国得到的金珠美玉，班师回国。又把楚国境内的上万户人家迁到吴国，充实吴国人烟稀少的地方。
越国的子爵允常听说孙武等已回到吴国，知道孙武善于用兵，自己不是他的对手，也把兵撤了回去，说：“越国和吴国势均力敌，不相上下。”于是也自封为越王。