春秋时，大国争霸，战争不断。公元前562年，晋悼公出兵攻打郑国，秦景公出兵救郑，在栎地大败晋军。于是秦、晋这两个世为姻好的邻国，结下了仇冤。
3年后，晋悼公为了报仇，联合齐、鲁、宋、卫、郑等12个诸侯国，一起伐秦。晋国大将荀偃任三军统帅，指挥作战。
联军看似声势浩大，毕竟是七拼八凑而成，人多心杂，各有各的打算。队伍开到泾水边，各国军队都不肯第一个渡河。荀偃十分焦急，想不出一个好办法。
碰巧莒国大夫叔向到鲁营拜望鲁国大夫叔孙穆子，探问鲁军的打算。穆子诵诗一首，表示要坚决渡河。叔向回营，也就下令准备船只。
莒、鲁两国军队率先渡河。郑国大夫公子便对卫国大夫北宫括说：“我等奉命助晋伐秦，怎能观望不前呢?”北宫括也觉得这样不对，愿和公子去劝说大家一起渡河。
就这样，各国军队纷纷渡过泾水。秦景公见敌军逼近，派人在泾水上游施放毒药。
联军饮用河水，许多士兵中毒身亡。各军人心惶惶，又不肯继续前进了。
幸亏郑国的公子不愿耽搁，命令部队开拔。各国军队在他带动下，才跟了上来。大军好容易到达秦地，安营扎寨。
荀偃原以为联合了十二国大军，声势浩大，秦军势孤力单，必然急于求和。谁知秦国已打听到对方军心不齐，士气不振，所以毫不胆怯，全无求和之意。荀偃为此十分恼火。
他立即对全军将领发布命令：“鸡鸣而驾，塞井夷灶，唯余马首是瞻。”意思是：鸡一叫就开始行动填掉水井，平掉炉灶，全军都要看着他的马头所向行事，他奔向哪儿，大伙就跟着奔向哪儿。
谁知，他的副手、晋国下军统帅不满荀偃的专权，第一个出来反对说：“这算什么话?难道都要听他的?办不到!他马头向西，我偏向东!”说着，真的带上人马回晋国去了。这一走，全军大乱。
荀偃哭笑不得，只好仰天长叹道：“我这命令下得是有点过分，这是我的过错，现在后悔也来不及了!命令既然不能执行，哪里还会有获胜的希望。如果交战，势必秦军大获好处。”于是他大声宣布：“全军撤回!”
荀偃对本军内部军帅不和的严重性估计不足，不切实际地命令部下“马首是瞻”，结果适得其反，指挥了一场不战而败的战争，被后人传作笑话。