秦末，项羽引兵进入秦都咸阳，进行了一场大屠杀，杀死已经投降的秦王子婴以及他手下的官吏和士兵，又放火烧毁瑰丽宏大的秦宫殿。
项羽最初进入秦宫时，一心想的是报仇。他看到绵延数百里的宫殿群如此富丽堂皇，五步一楼，十步一阁，游廊曲折，檐角高翘，不禁想到楚国的灭亡、父辈的惨遭杀害和秦国的暴虐，愤怒之情油然而生。于是，他命令将宫中的财物全部抢走，然后才放了一把大火。熊熊烈火一直燃烧了三个月。
之后，项羽自封为“西楚霸王”，准备建都鼓城(今徐州市)。有人劝项羽说：“大王，关中地形险要，东有黄河华山，足以抵拦山东军队的进攻；八百里秦川，土肥物丰，秦国就是凭据关中的地形才称霸天下的，何必回东部的彭城呢?”
项羽觉得这人的建议很好，但看到屠焚后的咸阳，尸首遍地，所有的宫殿余烟未尽，一片狼藉。就对这人说：“一个人富贵后不回到故乡，就好比穿着漂亮的绣花衣服，在夜晚行走，又有谁知道呢?”
这人见项羽如此胸无大志，就私下说：“听人讲：楚国的人就像戴了帽子的猴子一样，今天我见了项羽才知道，此话不错(“人言楚才沐猴而冠耳，果然”)!”
项羽知道了这人在背后诽谤他，就将他残酷地杀害了。