汉武帝的妹妹隆虑公主有个儿子，被武帝封为昭平君。昭平君平日酗酒行凶，胡作非为，经常触犯刑律。武帝看在妹妹的面上，一次次都法外施仁，予以宽恕。
隆虑公主病危时，很为儿子的将来担忧，恐怕她死了以后，昭平君失去管教更加横行不法。于是她就请求汉武帝在她死之后，能免昭平君一次死罪。汉武帝含泪答应了。昭平君自他母亲死后，更加肆无忌惮，知道他母亲为他赎免了一次死罪，行为更加放纵。一次喝得大醉，把主傅杀死，被关入宫内监房。杀人者抵罪，有明确的法律条文，廷尉原想依法处昭平君死刑，但想到隆虑公主预先为昭平君赎免过死刑，不敢擅自决断，向汉武帝奏请裁处意见，说：“昭平君擅杀朝廷官员，依法当死，但公主临终之日曾向陛下赎免过死罪，陛下当时也亲口答应，所以臣不敢定罪，请陛下圣裁。”
武帝左右的大臣觉得隆虑公主只此一子，被处死刑即绝了后代，况且皇帝答应过赦免一次，于情于理都应该从轻处分。于是纷纷替昭平君说情，建议武帝信守诺言，饶恕昭平君一次死刑。
武帝对讲情的大臣说：“公主老年得子，又在临终之际将儿子托付于我，想起来我也觉得痛心。可是法律是高帝亲自制定的，如果因为我妹妹的缘故破坏了先朝法令，我怎么对得起列祖列宗，又如何取信于百姓呢?我看还是依法判决吧。”武帝说完，禁不住流下眼泪，左右的大臣也觉得悲哀。气氛显得十分压抑。
太中大夫东方朔却上前祝贺说：“我听说圣明的君主治理天下时，奖赏不避仇敌，处罚不偏袒亲近。您已做到了这两条，全国百姓生活安定，每个人都得到适当的安置，实在是百姓的大幸(四海之内，元元之民各得其所，天下幸甚)。”
当天夜里，武帝对东方朔说：“我悲痛时，你却祝贺，不大对吧。”
东方朔又一番颂扬的话把武帝说高兴了，并得到不少赏赐。