公元前11世纪，周武王灭掉商朝，建都镐京(今西安西南丰水东岸)，国号为周。当时的人们对新生政权的建立感到由衷地高兴，无不欢欣鼓舞，拍手称快。各个诸侯国纷纷从四面八方携带贵重礼品及土特产赶来朝贺。西戎虽然离镐京很远，也派来专使，并带来一条身长四尺、大尾长毛的名犬作为贡品。周武王觉得这条狗很稀奇，高高兴兴地收下了。
在朝中担任太保的召公经历过创业的艰难，更知道守业的不易，担心武王从此骄傲自满，沉醉于豪华生活，就从旁提醒说：“现在天下初定，四海臣服，远远近近，大大小小的诸侯国或者送来奇珍异宝，或者带来土特产品，这当然是您的圣德。以臣的愚见，玩赏之物是不能用贵贱来区分的，重要的是人的品德。德高，物才显得珍贵；无德，物也变得低贱。一个开明的君主绝不能沉湎于声色享乐之中。”
武王说：“我不过收下一条狗，你认为这件事有那么严重吗?”
召公说：“我是有点担心，俗话说‘玩人丧德，玩物丧志’，把人当做玩物加以戏弄，有损于德行，将罕见的物件视为珍宝赏玩不休，会消磨志气。不是本地出产的犬马之类的畜生，不必饲养；对人们衣食住行毫无补益的奇禽怪兽，不该收留。”
武王说：“那些鸟兽之类的东西，我可不要，而那些贡品，难道也要退回去吗?”
召公说：“贡品自然可以收下，不过最好是分赠给同姓的诸侯，表示君主的诚信。对国君来说，最值得珍重的是人才；国家没有贤人治理，早晚要灭亡。有作为的君主应该是群臣的表率，每时每刻都要留心自己的一言一行，看它是否与德行有违，尤其不可忽视细小的行为。大德是由小德积累而成，这如同筑起百尺高的土山，土要一筐一筐地堆上去，哪怕仅仅差一筐土，也还是没达到百尺的高度(为山九仞，功亏一篑)，岂不太可惜了吗!你是开国的圣明君主，不能犯功亏一篑的错误，否则追悔不及呀。”
武王接受召公的意见，终于成为贤明的君主。功败垂成
谢玄，东晋陈郡阳夏(今河南太康)人，字幼度。谢安的侄儿。谢安任宰相时，使他任广陵(今江苏扬州)相，组织北府兵，抵御北方的前秦。
公元383年，前秦出动大军南侵，前锋进至淮河，淝水一带，江南震动。朝廷命令谢玄为前锋，与其他诸将率师迎战，获得淝水之战的大捷。
接着，谢玄领兵北伐，收复徐、兖、青、司、豫、梁六州，进至河北，朝廷加封他都督徐、兖、青、司、冀、幽、并七州军事。
谢玄收复了北方大片国土，打算加强防务，便写了一道奏疏，请求在幽州和冀州设置刺史，令豫州刺史朱序坐镇梁国，自己驻扎彭城。这样可以北固黄河，西援洛阳，也可以保卫京师。
东晋皇族妨忌谢氏功业，借口“征役既久”，要他还师坐镇淮阴。
谢玄在南下途中，得了疾病，他写了一道奏疏，请求解职。奏疏中说，国家还没有统一，百姓仍遭涂炭，自己身患重病，不堪任职，请求回乡治病。
晋孝武帝看了奏疏，不让辞职，要他去京口疗养，还派了名医一个为他治病。
又过了两年，医治无效，谢玄病故，死时只有四十六岁，统一北方的志愿终于未能实现。《晋书》所谓“降龄何促，功败垂成”，意思是说：老天给他的年龄怎么这样短促，北伐将要取得成功的时候，竟然失败了。