公元前206年，项羽驻军鸿门(今陕西临潼东)，准备消灭刘邦。刘邦经项羽父项伯调解，到鸿门会见项羽。宴会上，项羽的谋士范增命人舞剑，打算乘机刺杀刘邦；项伯也拔剑起舞，以身掩护，以免刘邦被害。
陪随刘邦前来赴宴的谋士张良见情势不妙，连忙通知守候在军门外的刘邦部将樊哙。樊哙不顾一切往里直闯，守卫交戟拦阻，被樊哙大喝一声，撞翻在地。
樊哙闯到帐前，怒冲冲地瞪着项羽。项羽一惊，按着腰间的剑把厉声问道：“你是何人?”张良忙上前说：“他是沛公(刘邦又称沛公)的参乘(陪乘武官)樊哙。”
项羽这才放下剑把，传命赐酒。樊哙接过大斗一饮而尽。项羽点头称赞：“真是壮士!”又命赐给生猪腿一只。
樊哙满不在乎，将盾覆在地下，把猪腿搁在盾面上，抽出剑来一块块地割着吃。
项羽又问：“还能再饮吗?”樊哙说：“我死都不怕，还怕喝一斗酒吗?以前秦王有虎狼之心，暴虐百姓，随意诛杀有功之人，所以天下反叛。秦王可算是强暴了，也没有因为他强暴而怕他呀!”
说到这儿，樊哙忍不住提起了往事：“当初沛公起事，经常与大王合兵攻打秦军，还帮助大王拿下雍丘，使秦朝大伤元气。大王的兵力能有今天这么雄厚，沛公出的力还少吗?”
“再拿后来的事说吧，秦朝是个百足之虫，死而不僵，虽然失陷了不少土地，但秦都咸阳防御坚固，各路将领无人可破。咸阳不破，秦朝就不灭；秦朝不灭，楚国就难保；楚国不保，还能有大王你吗?”
樊哙滔滔不绝地说下去：“为此，怀王才有‘先进咸阳为王’的约定，沛公与大王一起在怀王面前领下攻关任务。现在沛公先进了咸阳，但不敢称王；为了防止失盗，下令封闭宫室宝库，退兵灞上等候大王到来。”
樊哙越说越气，竖眉瞪眼地冲着项羽责问：“沛公如此劳苦功高，却没有得到封赏；而你听信小人离间，准备杀掉有功之人，这不是走秦朝灭亡的老路吗?”一番话说得项羽默然不语，自知理亏。
刘邦乘这个机会，借口上厕所，离席走出。樊哙、张良也跟了出来。三人商议决定，由樊哙等四个武士保护着沛公，从小道逃回灞上。
张良估计他们已安返军中，重新入席向项羽致歉说：“沛公喝醉了，不能前来告辞，叫我奉上白璧一双拜献大王，玉斗一双献给亚父(范增)。”项王问道：“沛公现在哪里?”张良说：“已返回军营了。”
项羽接下白璧，放在席上；范增却怒气冲天，拔剑砸碎玉斗说：“唉!将来夺天下的，一定是沛公。”
后来，项羽果然在和刘邦争夺统治权的楚汉战争中被刘邦战败，自刎于乌江。刘邦兼并楚地，即帝位，建立汉朝。成语“劳苦功高”的出处，就在“鸿门宴”这个故事里。