接受邀请
唐朝时，日本经常派使臣、留学生、僧人和商人到唐朝访问、学习和通商。因为这些人是政府派遣到唐朝来的，所以被称为“遣唐使”。
这一年，日本第9次派“遣唐使”来到了中国，其中有两个年轻的和尚，一个叫荣睿，一个叫普照。他们到中国除了学习佛教，还有一项很重要的任务，就是邀请中国的高僧到日本去讲学和授戒。
荣睿和普照在中国住了10年，虽然学到了不少佛学知识，可是却一直没有邀请到去日本讲学的高僧，倍感失望。
就在他俩准备动身回国的时候，打听到扬州大明寺的鉴真和尚德高望重，学问高深，还曾给4万人授戒。他俩就立刻从长安赶到了扬州。
可是当见到鉴真的时候，他们又犹豫了。鉴真已经是一个满脸皱纹、年近60岁的老人。这么大的年纪还肯远离家乡，漂洋过海吗?又一想，要是错过这个机会，恐怕再也找不到比鉴真大师更合适的人了。于是，俩人深深地向鉴真施礼，说明了来意，恳求他能到日本讲学授戒。鉴真被他俩的真情诚意深深地打动，于是带领弟子一行二十几个人一起去日本。
屡遭失败
一行等人先后四次东渡日本，都失败了。开始了第五次东渡时，刚出海的时候，船走得又快又稳。鉴真非常喜悦。可是没过多久，海面上突然刮起大风，天很快暗了下来，大块的乌云遮住了太阳，风越刮越猛，海水掀起一个接一个像小山一样的巨浪。他们乘坐的那只木船，就像一片无依无靠的树叶，一会儿被海浪高高抛起，一会儿又被埋入波谷。
船上的人一个个东倒西歪，有的使劲抱着船仓里的木柱子不敢动弹；有的因为晕船，大口大口地呕吐起来。木船在这种险恶的环境里颠簸了一天又一天，随时都有葬身海底的危险。
到了第6天的时候，无情的海风才渐渐平息，海水也慢慢平静下来。船上的人由于几天没吃没喝，加上严重的呕吐，一个个面色青黄，浑身没有一点力气。人们的嘴唇都干得裂了口子，嗓子也好像在冒烟，实在是难受极了，可是船上连一口淡水也没有。
有人用瓢舀了一些海水，尝了尝，又苦又涩，实在不能下咽。
第7天下午，西南天空又出现了一块乌云，人们的心立刻提到了嗓子眼儿。可是，很快他们又高兴地欢叫起来，原来这是片雨云，顷刻之间降起大雨。这真是救命的雨水，人们站在甲板上仰着头，使劲张开干渴的嘴接水喝，又从船舱里把能盛水的器皿都搬出来接满了雨水。
船继续向前驶去，到第14天，眼前出现了一块大陆地，他们使出最后的力气，拼命地划动船桨，很快就靠岸了。这是什么地方呢?虽说是快到冬天了，这里仍是一片苍翠，到处是挺拔的剑麻、成片的椰林。
原来船走错了方向，他们到了我国海南岛的最南端。这第五次东渡，虽然历尽千辛万苦，却又失败了。但他们百折不挠，公元752年，日本政府又一次派遣唐使团到了中国。
遣唐大使听说了鉴真五次东渡的经历，对鉴真极为敬佩，就在第二年十月回国的时候，绕路到扬州专程拜访鉴真，并邀请他一同前往日本。
第二年，日本遣唐使团准备回国，鉴真和随行的徒弟、工匠38人，都随着这个使团前往日本。经过一个多月的航行，终于到达日本。