中国最早的地理学家
郦道元出生在河北涿县一个官宦家庭，少年时代就喜爱游历。后来他做了官，就到各地游历，每到一地除参观名胜古迹外，还用心勘察水流地势，了解沿岸地理、地貌、土壤、气候，人民的生产生活，地域的变迁等。他发现古代的地理书——《水经》，对大小河流的来龙去脉缺乏准确记载。而且，由于时代更替，城邑兴衰，有些河流改道，名称也变了，但书上却未加以补充和说明。郦道元决心亲自给《水经》作注。
为了写《水经注》，他阅读有关书籍达400多种，查阅了所有地图，研究大量水文资料，还亲自到实地考察。每到一处，他都仔细观察搜集水道分布、水利设施及其流经地区的自然和人文地理资料，核实书上的记载。那时候，交通不便，路途险峻，但他不畏艰难，跋山涉水，考察各地的山水草木和岩洞、木质等。
《水经》中记载的大小河流有137条，1万多字，经过郦道元注释以后，大小河流增加到1252条，共30多万字，比原著增加20倍。书中记述了各条河流的发源与流向，各流域的自然地理、经济地理和人文地理状况，以及火山、温泉、水利工程等，是中国古代最全面而系统的综合性地理巨著。由于《水经注》在中国科学文化发展史上的巨大价值，历代许多学者专门对它进行研究，形成一门“郦学”。
郦道元为官清廉，执法严明，因此遭到朝廷的忌恨，他们怂恿朝廷派郦道元到发生叛乱的地方当关右大使。公元527年，郦道元在赴任途中和他的弟弟及两个儿子一起，被叛将萧宝寅杀害。